— Конечно сказать. — Мне сильно не понравилось, как начала складываться наша беседа.

— Похоже, ты тоже из нечисти, я это чувствую, — в ее глазах полыхнул огонь, — и ты пришел, чтобы убить его и завладеть замком… и мной…

— Замком, тобой… хм…

Заметив, что я нерешительно пожевываю губами и странно медлю с ответом, она сердито вскрикнула:

— Ты что, колеблешься?

— Да нет, просто ты так быстро разгадала мои планы, что я несколько ошарашен… Даже не знаю, что сказать, такая проницательность.

Ее крылья всколыхнули воздух, и она в мгновение ока оказалась прямо возле меня. Изящная ладошка скользнула по моей груди, она прильнула ко мне… Потом коснулась влажным, горячим языком моей шеи, а острые ногти впились в мою ягодицу, так что я едва не вскрикнул о боли.

— О, упругая у тебя задница, ты мне нравишься, я провожу тебя к нему… — она немного отстранилась, вглядываясь в мое лицо, — ну конечно провожу.

Похоже, Ракрут пригрел на груди змею. Впрочем, это его змея, пусть сам разбирается с ней. Она стала мягко поглаживать меня в таких местах, что я невольно покраснел…

— Позже. — Создание улыбнулось и едва ощутимо ущипнуло меня за мочку уха.

Затем она повела меня через топь, выбирая сухие места. Без нее я бы ни за что не прошел этот путь, скорее всего, остался бы где-то здесь навсегда… Порой, правда, приходилось прыгать с кочки на кочку или стремительно выпрыгивать из болотной жижи, которая норовила засосать, но странная дамочка неизменно страховала меня, подхватывая в самый опасный момент под локоть, поэтому добрались мы довольно быстро…

Замок появился неожиданно, словно выплыл из небытия темной громадой, и я буквально врезался в каменную кладку стены, совершенно сросшуюся с лесом. Она вся поросла зеленоватым мшистым наростом, которой вблизи пах мятой…

— Перелезай, — сказала моя провожатая и быстрыми движениями оказавшихся неожиданно большими крыльев подняла себя в воздух и перенесла на другую сторону.

Я подпрыгнул, уцепился за крошащийся под пальцами камень и довольно резво забрался на стену. За стеной было обширное кладбище, сухие стволы деревьев торчали здесь в совершеннейшем беспорядке, и узкая тропинка петляла между покосившимися каменными надгробиями и почти стертыми с лица земли ветром и дождем могильными плитами…

Существо не стало меня дожидаться, оно сразу же улетело к замку — наверное, дамочка собиралась предупредить Ракрута де Мирта о моем появлении. Чего доброго, сболтнет ему, что я прибыл, чтобы забрать его замок и отнять ее… Вот и доверяй после этого женщинам… Даже крылатым и зубастым бестиям…

Так вот где обитал мой приятель, лесной демон Ракрут де Мирт. Жилище его было совсем не привлекательным, скорее наоборот. Впрочем, Ракруту, учитывая его склонность к дурным поступкам и готической архитектуре, замок, находившийся в проклятых землях, наверняка казался райским местечком. Или адским местечком… Как он сам пожелает именовать свое жилище.

Я спрыгнул на землю и бодро зашагал по тропинке к каменным ступеням. Хозяин встречал меня, он был строен, как и прежде, лицо оставалось ироничным и насмешливым. Только одет он был несколько иначе, чем в городе. На нем был расписанный золотым узором фиолетовый, сидевший точно по фигуре костюм и темный длинный плащ с кроваво-красным подбоем. Заколка плаща изображала дракона, а его глаз — ярко-желтый сапфир — светился живым огоньком, слово выполненный в бронзе дракон мог видеть. На ногах у Ракрута были кожаные сапоги, руки он держал распахнутыми, ладонями вперед. Он что, пытался почувствовать, с чем я пришел? Неужели красотка все же настучала, что я собираюсь отобрать замок де Мирта… и ее.

— Привет, Ракрут, — сказал я, — ты как-то приглашал в гости, вот я пришел.

— Приглашал? — де Мирт хмыкнул. — Что-то я не припомню…

— Ну-у… — Я замялся.

Наступила мрачная пауза… Где-то вдалеке послышался раскат грома, ветер нагнал грозовые тучи, они сгустились, помутнели, заморосил мелкий дождь, стало прохладно и сыро, а мы все молчали и молчали, глядя друг на друга… Последняя наша встреча была для меня крайне неприятной, и зябкое ощущение близкой смерти разливалось в холодном воздухе проклятых земель…

— Да ладно тебе, — захохотал внезапно де Мирт, — я просто пошутил… Ты что, воспринял всерьез, дружище? Конечно, я приглашал тебя.

Признаться, я облегченно вздохнул, потому что никогда не знал, что взбредет в его демоническую голову в следующее мгновение.

— Ну, раз решил меня проведать, — сказал Рак-рут, — мы просто обязаны устроить грандиозную пирушку, иначе силы тьмы нас не поймут.

Женщина, чьи крылья время от времени начинали трепетать, смотрела на меня бесстыжими зелеными глазами из-за спины лесного демона. Мне почудилось, что ее заинтересовали мои истинно мужские качества. Я проследил направление ее взгляда — ее зрачки блуждали где-то в области пояса, точнее сказать… несколько ниже. Де Мирт уловил мой интерес:

— Полагаю, вы уже познакомились. — Он усмехнулся. — Морена будет принимать участие в празднике по случаю твоего внезапного появления.

— Очень этому рад. — Я галантно поклонился демонической леди.

В конце концов, какой бы змеей она ни была для Ракрута де Мирта, я был обязан ей чудесным спасением.

— Кстати, — де Мирт взял меня за плечо, — здесь твои светские приемы ни к чему. Мы, находящиеся на стороне тьмы, не придаем значения условностям. Да ты и сам, наверное, это заметил.