Вздохнув, старик прошептал:

— Кому доверишься? Ассамблея сплошь продажна, кто больше заплатит, тому и поклонится. Сенат? Помпезное сборище надутых индюков. Как их изменишь? Союзы и соглашения разъедаются коррупцией, как ржавчиной. Даже армия ненадежна. На чью сторону встанет Ити?

— Маршал — честный человек, сир. Вероятнее всего, он будет верен долгу.

— Вот именно, долгу, а долг его — поддерживать закон и порядок. Но понятие закона можно трактовать по-разному. В этом главная загвоздка! Гражданская война — страшная штука. Даже благо моего внука столько не стоит. Колдун, мне тяжело произнести это вслух, но выбора у меня нет, поэтому я прошу твоей помощи. Подожди, — вскинув вверх сухую, как связка мертвых прутьев, руку, остановил он Рэпа, когда фавн собрался было заговорить. — Дай мне закончить! Вообще-то тебе не следует оставаться в Хабе. Гнева колдунов тебе не избегнуть. Еще не поздно. Откажись от своей оккультной мощи и живи как обыкновенный смертный, может быть, тебя и не найдут. Беги, я пойму тебя. Только знай, без твоей помощи мое выздоровление, дарованное тобой, будет поистине кратковременным. Если ты ограничишься лишь предупреждением, кто лжив, а кто нет, — я сумею сориентироваться... надеюсь, серьезным: нарушением Протокола эти действия не сочтут.

Рэп посмотрел на монарха, сумевшего смирить гордыню. И перед кем? Перед конюхом, простым кучером. И пообещал:

— Я сделаю все, что смогу, чтобы помочь, сир, но у меня очень мало времени. Сегодня до полуночи со мной случится нечто ужасное.

Император ошеломленно взирал на колдуна, и Рэп подробно объяснил, что именно ему грозит.

— Ты абсолютно уверен в этом? — промолвил потрясений старик.

— Да, — содрогаясь, скорее выдохнул, чем сказал, Рэп.

— Это не Хранители, нет. Их обычное наказание за запретное колдовство — порабощение виновника. Если мне не изменяет память, сейчас очередь Литриана выбирать колдуна. — Эмшандар поднял хрустальный кувшин и только тогда заметил, что тот пуст. Недовольно нахмурившись, он поставил его на место. — Рэп, я не вижу необходимости в жертвах!

— Я буду помогать столько, сколько смогу, и так, как сумею, — заверил властителя Рэп.

«Кто разбудил собаку, тому и ее укусы терпеть», — частенько говаривала мать Рэпа Проблемы Эмшандара были на его совести, а кроме того, сейчас фавн мог обещать что угодно и кому угодно.

— Я очень тебе благодарен, — настаивал старик. Он был искренен, хоть и ненавидел себя за эту слабость. — Если что-нибудь.. Я это к тому, что вдруг я уцелею, а ты нет Видимо, Иносолан? Что ты хочешь для нее?

— Счастья, — не задумываясь произнес Рэп.

— Ишь ты! — насмешливо хмыкнул Эмшандар. — Счастье у императора как дар не котируется; мы предпочитаем расплачиваться страданием. Но в этот раз, если я выживу, я постараюсь выполнить твою просьбу.

Этот старый и очень усталый человек тяжко вздохнул. Ему бы недельку-другую отдохнуть в тишине и покое, но на восстановление сил не осталось и часа.

— Я велел этим болванам ждать меня в Изумрудном зале. Они ждут, давно ждут. Вряд ли разумно мытарить их дольше. А из Изумрудного зала, боюсь, придется перейти в Круглый зал для встречи с Хранителями.... во всяком случае, некоторым из нас.

Предчувствие ледяными колючками прокатилось вдоль рук Рэпа.

— В каком направлении расположен Изумрудный зал?

Император мотнул головой, и Рэп внимательно стал всматриваться в указанную сторону. Громада Опалового дворца даже колдуна заставила поднапрячься и пошарить по комнатам, прежде чем он отыскал нужную.

— Восьмиместный овал с зелеными коврами?

— Именно, — промолвил Эмшандар, странно глянув на колдуна.

...В Изумрудном зале терпеливо скучали обряженные в тоги люди, но их оказалось не столь много, сколько следовало бы. Рэп заподозрил неладное и, несмотря на настойчивый звон в ушах, заглянул в Эминов Круглый зал. Он легко отыскал его, во-первых, потому, что днем Шанди показывал ему, где находится пуп земли, а во-вторых, потому, что расположенный на гребне центрального холма зал и так ни с чем нельзя было перепутать.

— Сир, они начинают и никого не собираются ждать.

Предчувствие все сильнее томило Рэпа.

Ночь, угрюмая и злая, заполнила собой три четверти огромного купола зала Эмина Освещен был только центр зала. Внутри светового круга десятка два вельмож стояли, разбившись на маленькие группки, и изредка переговаривались тихими голосами. Трое военных сверкали галунами своих мундиров, остальные же были запеленуты в глупейшие балахоны, точно такие же, в какой облачился император.

«Как дети, кутаются в простыни, словно в привидения играют! — поморщился Рэп. — А вот и Азак. Джинна ни с кем не спутаешь, рост выдает. Вот бы сейчас посмотрели на него его придворные. Ну чучело! Да над таким фигляром потешались бы все от Зарка до Нордландии».

Однако на женщинах свободное одеяние со множеством складок выглядело превосходно. Глаза Рэпа нашли Инос. Она стояла рядом с мужем...

Пока еще все пять тронов пустовали.

— Кажется, Итбена нет, или я его не вижу, — сказал Рэп.

Покои императора располагались довольно далеко от Круглого зала, поэтому малая толика магической мощи не давала возможности увидеть лица собравшихся, а преждевременно тревожить пространство магией не стоило, чтобы не вызвать подозрения Хранителей. Суматоха вибраций и мерцаний магического поля пространства Хаба заканчивалась у стен Опалового дворца, оставляя эту зону оазисом оккультного молчания, которая была словно цветущая зелень парка посредине каменной громады города. Любое, даже самое безобидное, чародейство окажется трубным гласом в пустыне.

— Знать бы цвет его одежды, — вздохнул Рэп.

— На нем пурпурная, — сонно пробормотал Шанди.

— Тогда его еще там нет, — сообщил Рэп. — Но он вряд ли задержится.

Император согласно кивнул и попытался встать, однако тело отказывалось повиноваться. Хрипло дыша, он с несчастным видом посмотрел на Рэпа в безмолвной мольбе о помощи. Воля императора была велика, но тело слишком уже одряхлело.

— Я могу влить в вас силу, сир, но боюсь, потом за это придется дорого расплачиваться. В этих делах я слишком неопытен.