— Он превращается в слепого идиота, когда речь идет о его жене. А дети — их наследники. Держу пари, он под грузовик ляжет, только чтобы спасти их.

— Чересчур цветистая фраза, но, может быть, и справедливая, учитывая все, что я сам о нем слышал. Ну а Ричланд?

— Он друг Джоша. Он сделает все, о чем тот попросит. Да плюс к тому у моего бывшего мужа дети — настоящий пунктик.

Ник сделал круг по комнате, обдумывая предложенный план.

— Ладно. Может сработать. Для тебя же лучше, чтобы сработало. Это дело будет стоить недешево, да и времени на подготовку уйдет немало.

— Лучше поторопиться. Ты сам говорил, что покупатели начали дергаться.

Кей злорадно улыбнулась, вернув ему его насмешку насчет ее страсти к Ричу. У каждого из них было свое слабое место.

Он сверкнул в ее сторону раздраженным взглядом. Она расхохоталась, и страх ускользнул в самый дальний тайник ее весьма удобной памяти.

Спустя два дня ранним вечером Рич открыл дверь кабинета Джоша. Он не стал тратить время на то, чтобы заехать из аэропорта в поместье или к себе. Он устал от бессонных ночей, его измучили образы Кристианы и видения будущей совместной жизни — той, что могла стать реальностью, но не станет. А неудачи в расследовании только подливали масла в огонь. Одна крохотная ниточка никак не обнадеживала. Так он и сказал Джошу, с тяжким вздохом бросившись в кресло рядом с его столом.

— Мы обнаружили охранника, который пропустил на завод в Теннесси чужака. У охранника был роман с женщиной, по описанию похожей на Кей, и когда она обратилась к нему с просьбой пропустить на завод ее двоюродного брата, этот влюбленный идиот не смог ей отказать. Ник проскользнул внутрь, а вышел уже с копиями чертежей. Вот и вся история. Больше тому охраннику ничего не известно. Мы проштудировали архивные документы сотрудников и обнаружили, что Ник был связан с проектом чуть ли не с самого начала. А получил он эту работу благодаря поддельной рекомендации от моего имени.

Последние сведения Джош проигнорировал, сосредоточившись на более важной первой части информации.

— Итак, они получили половину желаемой добычи.

— Если бы не видения Джоя, мы все еще блуждали бы в потемках.

— Я передам Джою твою похвалу. — Джош покачал головой. — Черт! Теперь, когда чертежи у них в руках, они пойдут на все, чтобы заполучить и формулу. Вопрос только — каким образом они намерены до нее добраться.

— Нам они об этом не доложат. Единственное, что нам остается, это сохранять полную тайну и не зевать. Время поджимает не только нас, но прежде всего их. С каждым прошедшим днем наши шансы на получение патента увеличиваются. А как только он будет у нас в кармане — все проблемы закончатся. — Рич устало потянулся.

Джош внимательно разглядывал друга. На измученном лице Рича явно отражалась не только тревога за судьбу топливного проекта.

— У тебя вид не лучше, чем у нее. Рич замер, устремил на Джоша подозрительный взгляд.

— Тебя это не касается, Дхош.

— Думаешь? Она живет в моем доме. И Пеппа тревожится.

— Это наша проблема, — отрезал Рич, пресекая дальнейший разговор на эту тему. Он зашагал к двери. Решение расстаться с Кристианой, прежде чем кто-нибудь из них пострадает по-настоящему, досталось ему с кровью. Тяжелее поступка он не мог припомнить. И сейчас он не был готов позволить даже своему лучшему другу подвергать свои мотивы сомнению.

Джош не стал бы тем, кем он стал, если бы не умел стоять на своем.

— Когда уже ты прекратишь убегать от своих воспоминаний и от своих ошибок? От ошибок никто не застрахован. Но ни один нормальный человек, узнав Кристиану, не станет отрицать, что она полная противоположность Кей и остальных ее предшественниц. Эта женщина умеет любить. Ты загляни ей в глаза. Посмотри, как она общается с близнецами. Ей знакомы страдание и одиночество. И, не знаю уж, как это получилось, но ты ей подходишь.

Рич обернулся, и Джош заметил затаенную боль в его глазах.

— Ты думаешь, я этого не знаю?! Расставание с ней для меня мучительно. Я хочу ее. Черт, кого я дурачу. Я люблю ее. Но я не могу превратить ее жизнь в хаос. До тех пор, пока речь шла о романе, все было не так уж плохо. Но меня в холодный пот бросает, когда я представлю себе, что для нее на этом все и остановится. Она заслуживает большего, лучшего. Человека, которого не тянет назад целый воз разочарований и неудач.

— Детский лепет. Отговорки! В жизни часто приходится поступаться вежливостью ради честности. — Джош даже не пытался смягчить для друга резкость своих слов. — Твой самообман у меня как на ладони, я понимаю его не хуже своего собственного. Я чуть было не потерял Пеплу из-за того, что боялся протянуть руку и взять то, что уже было отдано мне, — ее любовь.

— Я не приму того, что не смогу вернуть.

— Ты понятия не имеешь, на что ты способен. У тебя, по сути, и шанса-то не было проверить это, — окончательно потеряв терпение, взорвался Джош.

Эти слова он кинул уже вдогонку Ричу. Тот вышел из кабинета, с треском захлопнув за собой дверь. Но никакое усилие воли не смогло выветрить жесткие слова Джоша из его мыслей. До конца рабочего дня они изводили его, поднимаясь из памяти и мешая сосредоточиться в самый неподходящий момент. И когда он подъезжал на лимузине фирмы к поместью, спустя часа два после приезда Джоша, в нем все еще не утихла буря эмоций.