На этом протокол был закончен, поскольку больше никакой гадости экспериментаторы придумать не смогли. Испытания решили считать законченными и "больному" было предложено привести себя в порядок.

–  Ну, и какие выводы?
– Анни обвела вопросительным взглядом притихшую аудиторию - Может, это вообще не Дик?

–  Как это?
– возмутился капитан, натягивая хак, который пришлось снять во избежание преждевременного износа - А кто же я, по-вашему?

–  Монстр - мечтательно проворковала японка - Робот. Инопланетянин. Мало ли вариантов.

–  Ну, спасибо!
– обиделся Дик - Я же вас всех знаю, как облупленных. Хочешь, вспомню, как "Кувалда" динамометр сломал?

–  Это не доказательство - пробасил немец, окатывая командира подозрительным взглядом - Может, ты убил бедного Ричарда Старка и по капельке высосал всю его память…

–  Вот-вот, возможно безжизненное тело нашего босса валяется сейчас где-нибудь в недрах этой чертовой станции… - вставил Дженнингс, который обладал исключительным умением даже очевидные глупости говорить с совершенно серьезным и убежденным видом.
– А мы, вместо того, чтобы предать тело погибшего товарища земле… Кстати, уважаемый монстр, а наш капитан хотел бы быть похороненным на Земле, или его можно с почестями закопать где-нибудь здесь, на Эрсайде?

–  Боб, ты что, охренел?

–  Нет, серьезно, вы не сообщили бы нам последнюю волю Старка?

Дик уже собирался всерьез взбеситься, когда Джоанна внезапно замерла, уставившись невидящими глазами в стену, затем что-то неразборчиво пробормотала себе под нос, что-то вроде "так Нуартье все же был прав… невероятно…" и, собравшись с силами, встала, призывая всех к молчанию. Взгляды присутствующих, включая "уважаемого монстра" обратились к ней. Откашлявшись, она неуверенно начала:

–  Кажется, я знаю, в чем тут дело… - пауза грозила перейти в минуту молчания, однако никто не выразил неудовольствия, поскольку ни у кого не было даже подобия удобоваримой теории.

–  Все вы изучали историю Элы. Кое-кто весьма посредственно, а я, напротив, довольно углубленно. Одно время даже хотела специализироваться в этой сфере, да война помешала, к сожалению. Однако кое-что в памяти еще осталось. Вам ничего не напоминает название этой планеты?

Все изобразили задумчивую сосредоточенность, однако без особого эффекта - только Бобу на мгновение показалось, что слово "Эрсайд" с чем-то ассоциируется, однако мимолетную мысль зацепить не удалось и он со вздохом отрицательно покачал головой.

–  Среди переводов с эланского было достаточно много неясностей. Довольно длительное время у академика Нуартье, который непосредственно занимался Эланской цивилизацией около пятидесяти лет, были конфликты на почве перевода с остальными экспертами этой области. В частности, его исследования касались эланской религии, а точнее, пресловутых эрсменов…

–  Точно!
– хлопнул себя по лбу Боб - Я же чувствовал, что мне это о чем-то говорит, только никак не мог вспомнить. Эрсайд и эрсмены, это же очевидное совпадение.

–  Да, мне тоже так показалось - кивнула Джоанна - Но я только сейчас вдруг вспомнила о теории Нуартье. Он утверждал, что эрсмен - не инопланетянин, оказывающий помощь эланской цивилизации, как предполагало большинство, а такой же эланин, как и остальные, только… видоизмененный. В то время теория практически не имела приверженцев, и в конечном итоге осмеянный академик был вынужден удалиться на покой, оставив свои исследования. Однако я читала некоторые его труды.

–  Так ты хочешь сказать… - ошарашено пробормотала Анни - Что он…

–  Да, друзья. Позвольте вам представить эрсмена во плоти. Налицо все установленные Нуартье характеристики - неуязвимость, ореол - помните, когда Рич из бластера палил - здоровье… Кстати, дорогой, ты теперь проживешь, видимо, годков этак с шестьсот, а то и побольше.

–  Да - задумчиво заметил Рейкер - Я тоже что-то в этом духе читал, переводы. Значит, элане своих эрсменов… делали. Неплохо придумано, черт побери. Только непонятно, почему этих самых эрсменов было так мало.

–  Думаю, все просто - заявила Джоанна, которая в данном коллективе была единственным экспертом по внеземным цивилизациям - Они отбирали самых достойных. И, одновременно, запретили им становиться у руля, то есть превращение в эрсмена автоматически исключало эланина из правящей элиты, переводя его в разряд… советника, помощника… Правит, так сказать, народ, а мудрецы помогают и учат.

–  А почему, собственно, среди эрсменов не было женщин?
– спросил Рич - или я ошибаюсь?

–  Не ошибаешься, не было. Думаю…

–  Господи - усмехнулась Анни - Это же так просто. Эрс-щит не даст женщине забеременеть, а кто же принесет свое потенциальное потомство в жертву?

–  Пардон, коллеги, но мне-то что теперь делать?
– поинтересовался Дик, внимательно слушавший высказанную Джоанной теорию - Или эта благодать пожизненная?

–  Думаю, да - пожала плечами Джоанна - И, кстати, я считаю, что "изготовление" эрсменов возможно только здесь, уж очень мне твой зеленый ореол напоминает странный спектр местной звезды. А что, ты не доволен?