–  Может, прибор неисправен?
– предположил Боб.

–  Сейчас проверим. Так, отрезаю кусок порядка пяти кубических сантиметров с внешней поверхности щупальца. Укладываю в анализатор, включаю… Так, теперь показания появились - все верно, прибор работает.

–  А что показывает?

–  Ерунда - железо, кремний… космическая пыль, которая осела на этом бревне. Наша пыль. А сам материал - не регистрируется. Ладно, потом разберемся. Двигаюсь дальше.

В течение ближайшего получаса пришлось пускать меч в ход еще не раз, пока после вскрытия очередной баррикады Дик внезапно не оказался перед новым, ранее не встречавшимся объектом.

–  Так, похоже я добрался туда, откуда эти ноги растут - пробормотал он, на минуту забыв, что каждое его слово слышат на "Файвере". Незамедлительно на него обрушился шквал вопросов.
– Минутку, тихо! Я сам все расскажу.

Рассказывать было особо не о чем - перед ним был бугристая стена, из которой в беспорядке торчали исчезающие вдали лианы. Здесь можно было видеть, что "умершие" щупальца отторгались телом прародителя - отсутствие внешних воздействий не давало им покинуть "папочку", и они сплетались в джунгли вокруг него. Однако, когда лиана умирала, ее корень постепенно становился все тоньше и тоньше, пока совершенно не сходил на нет. Как догадался Дик, увиденные им бугры не что иное, как остатки отброшенных щупалец. В то же время большинство видимых им колонн были вполне здоровы и отваливаться не собирались.

–  И что дальше?
– поинтересовался Рейкер, после того как Дик закончил свой доклад - Будешь резать шкуру этого… чудища?

–  Боюсь, придется… - внезапно Дик замер, пораженный увиденным.

По прыщавой стене пробежала кольцевая рябь - волны сползались к центру, который находился прямо перед Диком. Вот одно за другим кольца сомкнулись, а затем поплыли в обратном направлении, только теперь в центре разбегающихся окружностей появилось отверстие, освещенное изнутри слабым мерцающим светом, слегка красноватым и неустойчивым, как будто его создавал не искусственный, а живой источник, наподобие множества светлячков, непрерывно двигающихся по стенам образовавшегося туннеля.

–  Ты что замолк?
– голос Джоанны вывел Дика из состояния ступора.

–  Так… похоже, меня приглашают в гости.

–  Что ты хочешь этим сказать?
– оставшиеся на корабле в который раз пожалели о том, что не могут видеть то же, что и разведчик.
– Не тяни!

–  Тут в стене открылось отверстие. На пасть не похоже, скорее как раз тот самый упомянутый вами проход. Во всяком случае, я намерен попробовать туда войти.

Проход вел прямо вперед, насколько хватало видимости. Впрочем, красноватые огоньки на стенах эффектно подавляли свет прожекторов, поэтому Дик не мог с уверенностью сказать, видит ли он коридор на сто метров вперед, или не больше чем на десять. Впрочем, особого выбора не было, и он двинулся вдоль по тоннелю, который к этому моменту достиг трехметрового диаметра и прекратил расширяться. Ранец нес его вдоль мерцающих стен, причем у Дика упорно создавалось впечатление, что он находится в чем-то вроде кишки. Постепенно он понял, что его представления о размерах тоннеля были несколько преуменьшены - позади осталось не менее километра пути, однако конца ему так и не было видно.

Про себя Старк отметил, что проход не является идеально прямым - напротив, он довольно явственно загибается, словно направляя десантника к какому-то определенному месту. Он поделился соображениями с коллегами и те согласились с капитаном - похоже, что его пригласили в гости и теперь показывают дорогу.

Внезапно тоннель кончился. Дик, глаза которого были обмануты красной светящейся дымкой, на полной скорости влетел в круглый, как он успел заметить, зал, и прямиком угадил в клубок извивающихся щупалец, который незамедлительно оплели его по рукам и ногам. Какое-то время он пытался сопротивляться, одно из щупалец даже лопнуло под отчаянным рывком, однако его место тут же заняло несколько других и постепенно Дик понял, что дальнейшее сопротивление не имеет смысла.

После того, как капитан затих в середине опутавшего его клубка, щупальца пришли в движение, и Дик понял, что его куда-то волокут. Процесс транспортировки продолжался минут десять, не более, после чего оплетавшие его канаты в мгновение ока оставили свою жертву, исчезнув в неизвестном направлении. Поднявшись на ноги и осмотревшись, Дик с глубоким сожалением осознал, что вместе со щупальцами в том же направлении исчезло все его оборудование, вплоть до реактивного ранца. Бластеры, нож, меч, даже анализатор - твари утащили все, что можно было оторвать или отстегнуть от скафандра. Внезапно он с некоторым удовлетворением подумал, что у него еще осталось оружие - вибронож в карманчике на ноге.

Пора было осмотреться, что он и выполнил с достойным лучшего применения прилежанием. Теперь он находился в довольно большом зале, заполненном все тем же красноватым свечением. Теперь уже Дик был почти уверен - светился сам воздух, ограничивая при этом видимость всего несколькими метрами. Капитан стоял у стены - бугристая поверхность здорово напоминала лягушачью кожу, только цвет был багровым, с фиолетовым отливом. Он сделал несколько шагов от стены в глубь зала, но внезапно остановился.

"Добро пожаловать, капитан Старк"

Голос, казалось, шел не из наушников шлема, а возникал прямо в мозгу - причем ощущения были не из приятных - моментально стала слегка побаливать голова. На мгновение Дику показалось, что перед глазами мелькнула зеленоватая пелена. Если ему это не привиделось, значит воздействие на мозг было опасным, и эрс-скафандр применил блокировку пси-излучения, однако снять ее целиком не смог, только ослабил.

–  Кто это?
– хрипло спросил он, оглядываясь по сторонам и автоматически принимая боевую стойку.
– Кто здесь?