–  Где "здесь"?
– раздался в шлемофоне голос Рича - Ты с кем разговариваешь? Или у тебя уже приступ шизофрении начинается.

–  Я слышал чей-то голос…

–  Мы ничего не слышали. Или тебе почудилось, или идет пси-передача, специально для тебя.

"Верное замечание. Мысль передается от меня к тебе напрямую, это стало возможно, как только ты вошел в меня" - заметил голос.

–  Кто ты?

"Кто я? Интересный вопрос… Я, это…я".

–  Исчерпывающее объяснение.
– ядовито заметил Дик, внутренне расслабляясь. Намечался диалог, а значит непосредственная опасность не грозила, по крайней мере в данный момент.

"Другого не имею. В отличие от вас, которые называют себя разумными - потрясающая, кстати сказать, наглость, я не имею потребности в самоидентификации, поскольку я уникален и неповторим, а поэтому меня нельзя ни с кем спутать. Таким образом я - это "Я", не больше и не меньше".

–  У тебя, случаем, не мания величия?

–  Дик, твои фразы звучат как бред душевнобольного - заявила Анни, отобравшая у Дженнингса место перед микрофоном - С кем ты говоришь?

–  С "Колючкой". И не мешайте, я сам еще не разобрался.

"Мания величия… А, понял, это когда кто-то из вас считает себя, необоснованно, разумеется, в чем то выше остальных. Верно?"

–  Ну… в общем и целом.

"Должен тебя огорчить, Старк. Я не страдаю манией величия. Опять таки потому, что сравнивать себя мне не с кем".

–  Но где ты?

"Скорость твоего мышления просто огорчает. Я вокруг тебя, я это то, что вы пренебрежительно назвали "Колючкой". Не обижаюсь, люди вообще склонны относиться с презрением к тому, чего не понимают. Впрочем, если для того, чтобы говорить, тебе надо обращаться к чему-то конкретному, можешь сделать еще несколько шагов вперед".

Дик послушно двинулся в указанном направлении. Идти пришлось недалеко - внезапно он наткнулся на совершенно невидимое препятствие - что-то вроде упругой прозрачной стены. В неясном свете красного газа, видимость в котором лишь слегка улучшалась за счет включенных на полную мощность прожекторов скафандра, проступило то, что отделялось от разведчика стеной - в десятке метров перед ним пульсировал трехметрового диаметра фиолетовый шар. Время от времени к нему по невидимым "проводам" сбегали струи синих искр, по другим световодам подобные искры уносились в неизвестном направлении. Объект пульсировал неравномерно, по поверхности проходили волны сложной формы, фиолетовая "кожа" временами меняла цвет, становясь то почти красной, то практически черной.

"Вы, люди, склонны к упрощению. Тебе будет понятней, если я скажу, что перед тобой основная часть моего "Я". Если проводить аналогии, то можно сказать, что это мой разум… хотя это не совсем так".

–  Зрелище не из приятных. Так как все-таки к тебе обращаться?

"Ты тоже не вызываешь у меня восторга. А что касается обращения, так неужели тебе обязательно надо произносить какой-то идентификатор. Впрочем, в вашем языке есть подходящее слово, называй меня "Странник". На период твоего недолгого присутствия здесь я буду идентифицировать свое "Я" с этим термином. Теперь позволь задать вопрос, зачем ты здесь?".

–  Мы обнаружили пси-излучение, которое, по нашим данным, спровоцировало войну между Землей и империей Рекн…

"И какое тебе до этого дело?"

–  Что значит "какое дело"? Мой народ ведет кровопролитную войну…

"Это я понял. Не могу понять другого, что связывает тебя как личность и аморфную массу, именуемую "народ". Если я правильно понимаю, в этой массе есть и яркие, на вашем, разумеется, уровне, личности, и полностью деградировавшие особи, наркоманы, алкоголики, лица с психическими расстройствами. Я никогда не мог разобраться, почему одни из вас принимают близко к сердцу проблемы других".

–  Я никогда не задумывался над этим вопросом. Это что-то врожденное, сидит в нашей душе.

"Как же… душа… Вы придумали этот термин, чтобы объяснить все то нелогичное, что совершаете в своей короткой, как вспышка молнии, жизни"

–  Ты живешь намного дольше?

"Я живу вечно, по крайней мере с вашей точки зрения. Разумеется, когда-то я умру, но это будет не скоро. Ваша галактика вполне успеет полностью погаснуть, прежде чем я, как вы говорите, состарюсь".

–  Но кто-то же тебя породил?

"Видимо да, раз я есть. Но это меня не интересует".

–  И все же, возвратимся к затронутой теме. Источник опасного для нашей расы пси-излучения находится здесь. Излучатель должен быть остановлен, иначе нашим цивилизациям грозит гибель.

"Чего ради? Все останется, как было, пока это устраивает меня".

–  Значит это ты стравливаешь наши народы? Но зачем?

"Зачем? Это же очевидно. Скажи, когда я заговорил с тобой, тебе было больно? Возникали неприятные ощущения?"

–  Ну… в принципе мне было не по себе. Пожалуй, чуть болела голова. А что? Тебя так заботит мое здоровье?