— Ну мне же никак, — стала оправдываться рыбешка.

— Алези! — позвал девушку водяной.

Рыбка вздрогнула и быстро спряталась за спиной девушки, выглядывая одним глазом, а та, взмахнув своими длинными фиолетовыми волосами, обернулась на голос и заулыбалась:

— Папа! А мы с Флюпом плывем к тебе. Ты нас звал?

— Вообще-то я звал тебя. — Орез сердито взглянул на рыбку, и та целиком спряталась за девушку. — И что это с цветом твоих волос?!

— Папа, ну где твои манеры? Неужели ты не представишь меня нашей гостье? — умело сменила тему Алези.

Я усмехнулась тому, как дочь водяного выкручивается, переводя разговор, — сама иногда занимаюсь этим, очень, знаете ли, действенный метод выйти сухой из воды. Водяной откашлялся, но препираться при посторонних не стал и, указав на девушку, обратился ко мне:

— Позволь тебе представить мою младшую дочь — Алези. А тот, что у нее за спиной, ее друг Флюп.

— Младшая? У вас несколько дочерей? — решила я пополнить свой информационный запас, пока Алези вставала и приводила себя в порядок.

— У меня три дочери и сын, — по-отцовски гордо произнес водяной.

— А где они? — Мне почему-то очень захотелось увидеть все семейство.

— Старшая дочь сейчас заканчивает школу волшебства в Дарноге. Преподаватели говорят, что она очень умная девочка и далеко пойдет. Сын занимается исследованиями в Третьем мире, а средняя дочь просто путешествует.

— Но разве вам можно выходить на поверхность? — удивилась я, сразу отметая вариант путешествия посредством сидения в аквариуме или бочке с водой, что выглядело бы крайне глупо.

— Естественно! Правда, в этом случае мы потребляем много воды. Теперь я вынужден откланяться, дела не ждут… вам, как я полагаю, будет интересно друг с другом. До свидания!

И, не дожидаясь ответной речи с моей стороны, он махнул хвостом и быстро уплыл из зала. Озорная рыбешка незаметно помахала ему хвостом.

— Отец забыл мне представить тебя! — подскочила ко мне Алези, лишь водяной скрылся из вида.

— Аня и по совместительству Миледи здешних миров.

— Ух ты, круто! — встрял Флюп.

— У твоего отца, наверное, много дел, поэтому он в спешке и забыл меня представить, — попыталась я оправдать водяного, силясь вспомнить, а представилась ли я ему сама-то? — Он и так на меня много времени потратил.

— Отец занят?! Ха-ха-ха, — засмеялась Алези. — Как бы не так! Его дела занимают обычно не более двух-трех часов в день, а остальное время он откровенно мается со скуки. Так что не бери в голову! Сейчас к нам в озеро редко кто заглядывает… А ты правда Миледи?

— Говорят, что да.

— Класс! — И она ловко поймала Флюпа за хвост, зажимая ему рот ладонью, тем самым избавляя меня от очередной его реплики. — Чем хочешь заняться?

— А чем у вас здесь принято заниматься?

— Для ознакомления с местными обычаями или для веселья? — лукаво подмигнула она.

— Конечно, для веселья! О ваших обычаях я потом и по книгам узнаю.

— Правильный выбор! — провозгласила дочь водяного.

— Верное решение! — тут же добавила несносная рыбка.

— Побежали! — сказала Алези и, схватив меня за руку, потащила куда-то через боковой выход из зала.

И только тут я поняла, что меня смущало в ее облике, что казалось неправильным.

— Слушай, — спросила я, — а почему у тебя не хвост, а ноги? Ты ведь вроде как русалка!

— Хвост говоришь? — не оборачиваясь, проговорила она. — Что ж, можно и хвост.

Она, не останавливаясь и не сбавляя хода, подпрыгнула вверх и, отпустив на мгновение мою руку, быстро крутанулась вокруг своей оси, создав круговорот пузырьков. Сразу после этого мою руку уже взяла настоящая русалка с рыбьим хвостом. Я даже не успела удивиться.

— Хочешь такой же? — спросил Флюп.

— Что такой же? — растерялась я, разглядывая на ходу русалочий хвост.

— Ну, хвост, как у Алези.

— А что, это возможно? — Мое удивление не знало границ.

— Слушай, точно, давай тебе тоже хвостик сделаем! — обрадовалась русалка.

— Так это на самом деле возможно? — переспросила я, уже прикидывая, как они мне будут крепить к ногам какую-нибудь резину, имитирующую хвост.

— Сейчас организуем! — улыбнулась дочь водяного и, резко сменив направление, потащила меня к какому-то лазу в стене дворца.