– Просто я... – начал оправдываться Джураб, но потом махнул рукой. – Знаешь, что самое странное? Когда я все закончил, Витика спала, и меня, покидавшего ее, никто не провожал. Уже удалившись на приличное расстояние, я вдруг вспомнил, что не полил газон и он может засохнуть, поэтому решил вернуться– закончить работу. И что бы ты думал? Я не нашел деревни! Нет, я, конечно, не сдался просто так и честно обыскал всю округу, но ее как будто и не было!

– Да ну. Куда могла деться целая деревня? Ты ее просто в темноте не нашел. Сейчас позавтракаем и отыщем, сможешь тогда полить свой газон, – успокоил я его.

Мы позавтракали и планомерно прочесали более километра в окружности. Джинн был прав – деревня как сквозь землю провалилась! Мы снова и снова возвращались на исходную точку, потом шли по приметным местам, но за определенным поворотом, где как раз должна была показаться деревенька, – ее не было!

– Слушай, как такое может быть, а? – спросил джинн, когда мы решили бросить эту глупую затею и пошли дальше.

– Честно говоря, не знаю. Но есть предположение. Обратил ли ты внимание на природу в селении гукули?

– Как-то не до этого было...

– А, ну да. Ты там революцию провернуть пытался! – подколол я его.

– Ну тебя! – Джураб несколько секунд подумал. – Слушай, сейчас припоминаю. Там все было нормальное! Цветочки на газоне... и деревья, и травка.

– Вот именно! Я полагаю, что гукули живут где-то в междумирье. Наподобие замка Черного колдуна.

– Вероятно, они туда сбежали, когда Третий мир превратился в это убожество, – вставил джинн.

– Скорее всего, до того, – продолжил я. – Вот только интересно: например, замок был перенесен в междумирье, а гукули как туда попали? Может быть, они знают секрет, как попасть туда и вернуться обратно целому дому и даже деревне.

– Вопросы, вопросы... Когда уже будут ответы?

– А ответы придется искать.

– Или найти того, кто нам их даст.

– Что ж, поищем.

В праздной болтовне мы прошагали еще пару десятков километров, когда заметили, как день стал клониться к обеду. Впереди показался небольшой ручеек, и я остановился, чтобы пополнить запасы воды. Открыв сумку, я увидел сверху яблоко, ополоснул его и положил рядом на пенек, потом принялся пополнять свои фляжки. Джинн соорудил себе надувную лодку в виде дракона и дрейфовал рядом со мной, разбрызгивая воду свесившимися ногами.

Неожиданно он резко перевернулся на живот и, уставившись куда-то мне за спину, воскликнул:

– Ба, шилек собственной персоной!

Я посмотрел через левое плечо и увидел маленькое существо, размером чуть более моей головы, похожее на сказочного эльфа. Только его тельце покрывала голубоватая шерсть, а прическа пестрела всеми цветами радуги. Это был шилек. Их в Третьем мире использовали как наших почтовых голубей – для переброски информации. Это существо обладало минимумом магии и могло быстро перемещаться с места на место. В данный момент посетивший нас шилек с чувством глубокого удовлетворения уплетал мое яблоко, не обращая на нас с Джурабом никакого внимания. Нагловатый тип...

– Кто съел мое яблоко? – грозно прозвучал мой вопрос, по тону соответствуя нахмуренным бровям.

– Не знаю, – пискнул шилек, поднимая на меня глаза и пряча руки с огрызком за спину.

– Еще хочешь? – усмехнулся я.

– Конечно. – Огрызок полетел в кусты.

Я достал из сумки еще одно яблоко и протянул его нашему незваному гостю. Тот с готовностью взял его в руки, потер о грудь и, поудобнее расположившись на пеньке, смачно вгрызся в угощение.

– Как тебя зовут? – поинтересовался я.

– Влен, – последовал ответ между жевками.

Пару минут я наблюдал за неспешным пиршеством нового знакомого, потом вдруг, неожиданно даже для себя, решил спросить:

– Ты не знаешь, кто такие гукули?

– Гукули? Знаю. – Он откусил и тщательно пережевал кусок яблока. – Это... Их деревня появляется на несколько дней раз в пять лет.

– Раз в пять лет? А почему так? Кто они вообще такие?

– Раньше они были хранителями горы Гукуллы. – Смачный хруст вновь прервал его повествование.

– Что за гора Гукулла? – не отставал я.

– Там наш кристалл волшебства, – пожал плечами любитель яблок.

– А почему раньше были хранителями? Что произошло?

– Что произошло? – Влен посмотрел на зеленый плод, прикидывая, с какой стороны ему его откусить. – Мир изменился. Гукули вышибло в другой временной поток... – Место было найдено, и он снова захрустел яблоком.

Джураб, расположившийся в начале разговора рядом со мной, не выдержал подобной манеры нашего гостя вести беседу, передернулся и исчез. На яблоке у того неожиданно появилась большая толстая синяя гусеница, важно ползущая к надкусанному месту. Влен, увидев ее, сильно сморщился, взмахнул рукой, и гусеница, получив маленькой искоркой под задние лапки, полетела в кусты. Через мгновение оттуда (что заметил только я) выполз джинн с дымящимися сзади шароварами. Я едва сдержал смешок. Между тем шилек снова осмотрел свое яблоко и, тяжело вздохнув, отложил его в сторону.