Вопреки фантастической версии Радзинского, Сталин не только не организовывал нефтяные пожары, но осудил стихийное бунтарство на нефтепромыслах. В статье «Экономический террор и рабочее движение», опубликованной 30 марта 1908 года в газете «Гудок», Сталин говорил о бунте рабочих против орудий и средств производства как об архаическом и давно пройденном во времена луддитов этапе рабочего движения. По поводу поджога кочегарки в Балаханах и убийства заведующего на почве трудового конфликта в Сураханах Сталин решительно заявлял: «Нет, товарищи! Нам не пристало пугать буржуазию отдельными набегами из-за угла – предоставим заниматься такими «делами» известным налетчикам. Мы должны открыто выступать против буржуазии, мы должны все время, до окончательной победы, держать ее под страхом! А для этого требуется не экономический террор, а крепкая массовая организация, могущая повести рабочих на борьбу».

Для того чтобы принудить нефтепромышленников к выполнению требований рабочих, нужно было выбрать верную тактику действий. Исходя из того, что без наличия надлежащих условий переговоры рабочих с предпринимателями могут лишь отвлечь рабочих от борьбы за свои права, большевики осенью 1907 года выступили за бойкот совещания между представителями рабочих и нефтепромышленников. Отстаивая эту позицию, Сталин 29 сентября опубликовал в газете «Гудок» статью «Надо бойкотировать совещание!» Эта позиция большевиков получила поддержку двух третей рабочих, участвовавших в обсуждении этого вопроса на собраниях, проходивших на промыслах с 10 октября по 1 ноября 1907 года. Предложение меньшевиков, выступавших за участие в совещании, потерпело поражение.

Власти и нефтепромышленники вынуждены были считаться с растущей организованностью рабочих и увеличившимся влиянием профсоюзов в рабочем движении. В статье «Перед выборами», опубликованной 13 января 1908 года в газете «Гудок», Сталин писал: «…господа нефтепромышленники отступили». Отступление нефтепромышленников позволило большевикам резко изменить свою тактику. Теперь они выступали за участие в совещании и осуждали тактику бойкота, на которой настаивали социалисты-революционеры и дашнаки.

В то же время большевики по-прежнему осуждали тактику меньшевиков, которую они называли тактикой «совещания без гарантий». Сталин изложил эти условия в статье «Совещание и рабочие», опубликованной 20 июля 1908 года в газете «Бакинский пролетарий» за подписью «Коба». В этой статье Сталин с удовлетворением отмечал, что измененная тактика большевиков получила поддержку большинства рабочих нефтепромыслов: «Из тридцати пяти тысяч опрошенных рабочих за эсеров и дашнаков (безусловный бойкот) голосовало только 8 тысяч, за меньшевиков (безусловное совещание) – 8 тысяч, за нашу тактику совещания с гарантиями – 19 тысяч».

Однако теперь нефтепромышленники не захотели такого совещания: «Так как рабочие отвергли совещание без гарантий, то нефтепромышленники перевернули свою тактику и… сорвали совещание, забойкотировали его», – писал Сталин. В этих условиях бакинские большевики избрали тактику частичных забастовок, эффективность которых была доказана весной 1908 года. В своей статье Сталин писал: «Забастовка по фирмам может оказаться одним из самых верных средств для сплочения пролетариата».

Однако через год ситуация вновь изменилась. Начавшееся весной 1909 года новое наступление нефтепромышленников привело к утрате бакинскими рабочими многих своих социальных завоеваний, что и констатировал Сталин в своей статье «К предстоящей общей забастовке», опубликованной 27 августа 1909 года в газете «Бакинский пролетарий» под псевдонимом «К. Ко…». Сталин понимал, что следующая всеобщая забастовка состоится нескоро: «Мы не знаем, когда именно начнется общая забастовка – во всяком случае не тогда, когда угодно будет нефтепромышленникам. Знаем одно, что надо теперь же открыть упорную подготовительную работу к общей забастовке, вкладывая в нее всю силу своего ума, энергии, храбрости».

Подготовительная работа заняла почти четыре года. Всеобщая забастовка 1913 года, продолжавшаяся более двух с половиной месяцев, завершилась победой рабочих. Предприниматели вынуждены были либо полностью, либо частично удовлетворить их требования. Однако Сталин, сделавший немало для организации этой стачки, не принимал в ней участия, так как находился в заключении.

Подготовка к общей забастовке сама по себе способствовала организованности рабочего движения и усилению влияния на него большевиков. В то время как по всей России революция была разгромлена, а влияние большевиков сведено к минимуму, в Баку активно действовали профсоюзы и другие рабочие организации, в которых большевики играли ведущую роль. Комментируя работу Совета уполномоченных, являвшегося координирующим центром рабочего движения Баку, Г.К. Орджоникидзе впоследствии писал: «В то время, как по всей России господствовала черная реакция, в Баку заседал настоящий рабочий парламент. В этом парламенте открыто разрабатывались все требования бакинских рабочих, развертывалась нашими ораторами вся наша программа-минимум».

Характеризуя положение большевиков в Баку в начале 1910 года в своих «Письмах с Кавказа», опубликованных в центральной большевистской газете «Социал-демократ» 13 февраля 1910 года за подписями «К.С.» и «К. Стефин», Сталин писал: «Ввиду некоторых специфически-бакинских условий на промыслах (некоторая возможность собираться, не вполне еще уничтоженная администрацией; существование промыслово-заводских комиссий), положение организации в Баку выгодно отличается от такового в других частях России».

Сталин подробно осветил «легальные возможности» большевиков в Баку – использование ими для своей пропаганды легальных учреждений (клубов, потребительских кооперативов и т. д.). Однако более важную роль играли общественные организации, созданные на самом производстве, особенно промыслово-заводские комиссии: «Через них наша организация получает возможность организованно влиять на всю массу нефтяных рабочих… Правда, значение комиссий теперь уже не так велико, ибо с ними не считаются больше нефтепромышленники, но с комиссиями «считаются» рабочие, а это для нас важнее всего».