– Очень коротенько, – сказал незнакомый бог. – Что тут произошло? По чьему недосмотру я оказался в Верхнем мире?

«А, – понял сянь, – это низвергнутый бог-хранитель, отец той девочки».

Пространство за спиной бога-хранителя неожиданно посветлело, приобрело оттенок перламутра и наполнилось нежным шелковым свистом. Послышался далекий мелодичный звон. «Неужели?» – подумал сянь, не смея верить своим ушам.

– Отпусти меня, – попросил он зеленоглазого бога. – Кажется, это за мной.

– Обязательно отпущу. Но не раньше, чем ты мне все расскажешь.

И сяню пришлось рассказать. Очень коротко, как и было приказано.

Выслушав его, бог-хранитель засмеялся.

– Я бы хотел вознаградить тебя, – сказал он. – Чего ты хочешь?

– Чтобы ты меня отпустил, – сказал сянь. Все его помыслы были устремлены к тому светлому пятну, которое приближалось в перламутровом облаке, шипении крыльев и звоне колокольчиков упряжи.

Зеленоглазый бог оглянулся.

– Все ясно, – сказал он. – С этими мне тягаться сложно. Ну, доброго пути. Встречу мальчика, передам ему от тебя привет. Куда, говоришь, их утащили?

Зеленые глаза бога погасли и потонули в перламутровом сиянии. Небесная колесница, запряженная четверкой драконов, была уже совсем близко.

Он узнал это место, поскольку прежде тут бывал. Доушуай-тянь, «нижнее небо», где селятся бодхи-саттвы перед возвращением в земной мир, где четыре небесных царя проводят великолепные приемы и церемонии для святых, небожителей и праведных оборотней. Дворец неописуемой красоты, выращенный из жемчужины бессмертным художником Лао-ду. Деревья, подобные хвосту кометы, с жемчужинами вместо иголок. Великая стена, ограждающая дворец от демонических миров. Внутренний Двор, сонм небесных существ, придворных, чиновников, гостей, музыкантов… Все они распростерлись перед ним в земном поклоне.

– Они давно ждали тебя, – с улыбкой сказал сяню один из четырех царей Доушуай-тянь. – Идем за мной. Сегодня для тебя открываются врата в Сань-цин – Три Сферы Чистоты.

Юйцин – «Нефритовая Чистота», доступная совершенномудрым и праведным.

Но сяня повели к следующим вратам.

Шанцин – «Бозвышенная Чистота», доступная земным сяням и святым. Но ему сказали – «иди дальше».

И сянь с трепетом вступил во врата Тайцин, «Сферы Небесной чистоты», доступной лишь небесным бессмертным и богам, да и то не всем. Он вошел туда один и остановился на пороге, опустив глаза и не смея идти дальше. А когда поднял взгляд, то увидел перед собой невысокого хрупкого старца в парчовом халате. Казалось, старец плыл по воздуху, не касаясь земли, как будто ей было не под силу выдержать его поступь. Воздух вокруг старца дрожал и светился, словно ткань, из которой создан мир, в испуге раздавалась в стороны при его приближении. Если бы здесь были Ники или Лешка, они сразу узнали бы старца с шелкового свитка. Это был Тот, Кто делит на периоды отпущенное вселенной время и уравновешивает Инь и Ян. Кого зовут Божественная Небесная Драгоценность, Нефритовый Владыка, Великий Древний Государь Дао.

Сянь склонился до земли перед своим наставником, от волнения не в силах вымолвить ни слова.

«Неужели я прощен?» – подумал он. И словно в ответ на его мысли, раздался голос наставника:

– Поздравляю тебя! Ты вернулся с победой!

Подземная темнота, которая казалась вечной, была уничтожена в один миг, когда в высоте, где-то бесконечно далеко, целый сонм желтых, розовых, красных, перламутровых огней выплеснулся из-за горизонта и озарил местность. Лешка и Ники выпрямились, изумленно глядя на открывшийся пейзаж. Проводник сработал: это определенно была уже не пещера. Они стояли на широкой улице какого-то поселка. По обеим сторонам дороги росли деревья и кусты, во дворах темнели дома. В ночном небе над деревьями вспыхивали и переливались огни, отражаясь в стеклах.

– Ну ваще! – воскликнул Лешка.

– Это что еще за лазерное шоу? – спросила Ники, глядя в небо.

– А мне-то откуда знать?

– Что это за местность?

– А черт ее…

За забором справа раздался легкий топот шагов, скрип калитки, и детский голосок радостно прошелестел:

– Привет!

Лешка вздрогнул всем телом.

– О нет, – простонал он. – Только не это! Ники удивленно поглядела вправо и улыбнулась.

– Ой, какой малыш! Он что, твой знакомый?

– Его зовут Лаврик, – обреченно ответил Лешка. – Поздравляю, мы в Нижнем мире.

– Что это там, наверху? – спросил Лаврик, указывая на разноцветные сполохи.

– Салют, – буркнул Лешка. – Никогда не видел салюта на День Победы?

– Не-а.

Маленький обитатель Нижнего мира висел на калитке, с восхищением таращась на родственника.

– А я тебя ждал, ждал! Ты к нам насовсем?

– Слушай, отвяжись. Я еще не умер. Мы просто проходили мимо.

Радость Лаврика угасла прямо на глазах.

– Ну вот…

Казалось, мальчик сейчас расплачется. Лешка поглядел на него и почувствовал, что у него тоже защипало в глазах.

– Слушай, давай возьмем его с собой, – внезапно обратился он к Ники. – У нас же Проводник, выйдем отсюда все вместе…

Ники с сомнением покачала головой.

– Он же мертвый. Ничего хорошего не выйдет. Я знаю, Эрлин такие штуки проделывал. Просто появится еще один зомби…

Лешка старался не смотреть на калитку, но кожей ощущал взгляд Лаврика, полный надежды. Ему почему-то было очень совестно.

– Пошли, – Ники потянула Лешку за рукав. – Надо выбираться отсюда.

Лешка, чувствуя себя просто ужасно, повернулся к калитке.