– И где твой водяной? – поинтересовался Лешка.

– Помолчи. Я слушаю.

Несколько минут сянь неподвижно вглядывался в воду. Потом пошарил в кармане, достал оттуда что-то мелкое, круглое и с хрустом разломил пополам. Одну половину загадочного предмета он бросил в прорубь, а вторую зажал в кулаке. Лешка послушно замер на месте, с любопытством глядя то на Виктора, то на черное окно проруби. Неужели сейчас оттуда вынырнет водяной? Или Виктор бухнется туда прямо в одежде, а потом выйдет сухой и невредимый? Или не выйдет… Что тогда дальше делать? Нырять за ним? Нет уж! Вокруг стало так тихо, что слышно было, как на озере потрескивает лед. Где-то далеко за лесом проехала электричка. Лешка заскучал, начал притопывать ногами от холода… Внезапно сянь выпрямился.

– Водяной заметил нас, – сказал он. – Скоро он будет здесь. Иди сюда и смотри в воду.

В один миг Лешка сорвался с места, склонился над краем проруби и во все глаза уставился в глубину зеленоватого водяного царства. От воды веяло жгучим холодом. У Лешки промелькнуло удивление, почему это прорубь не замерзает. Он глядел на неподвижную воду, на толстый срез льдины, на застывшие пузырьки воздуха и ничего не видел,

– Погляди правее, – раздался за спиной у Лешки приглушенный голос сяня. – Вон он… поднимается… всплывает…

– Где?! – засуетился Лешка. – Не вижу! Никакого водяного в проруби не наблюдалось.

– Приглядись.

Несколько секунд Лешка пристально вглядывался в указанное сянем место, пока все не поплыло у него перед глазами. Наконец ему показалось, что он уловил что-то такое… какое-то колыхание под поверхностью…

– Вижу! – прошептал он. – Такой лохматый… синеватый…

– Да ты не в ту сторону смотришь, – огорченно сказал Виктор.

– Ну его к черту! – с досадой отвернулся от воды Лешка. – Нет там никого!

– Как же нет?! Ну постарайся!

Лешка вздохнул и снова склонился над водой. Уже без прежних усилий, только из уважения к сяню. И тут у него возникло ощущение, что он встретился с кем-то взглядом. Вода по-прежнему была темной и неподвижной, но Лешка точно знал – только что нечто невидимое внимательно посмотрело на него из-под воды. Это было так странно и страшно, что Лешка резко отшатнулся от проруби.

– Ай! – воскликнул он. – На меня кто-то смотрит!

– Ну наконец-то! – оживился Виктор, – Это он и есть!

– Но я его не вижу!

– Не отводи глаз. Главное, он тебя увидел. Он вот-вот покажется…

Лешка отрицательно помотал головой. Но потом, собравшись с духом, осторожно приблизился и заглянул в воду. Ощущение чужого взгляда исчезло и больше не появилось.

– Не хочет он, чтобы ты на него смотрел, – сказал наконец сянь. – Ну ладно. Это уже не важно.

Сянь низко склонился над прорубью и что-то тихо зашептал. Потом выпрямился и огляделся по сторонам.

– Леха, пошарь-ка быстренько вокруг, – прошептал он, – нужна ветка.

– Какая ветка?

– Любая. Скорее!

Лешка окинул взглядом окружающую местность. На ведущей к берегу тропинке, метрах в десяти от проруби, валялась вмерзшая в снег серая камышовая метелка. Лешка быстро освободил ее, расковыряв снег носком сапога.

– Подойдет?

– Наверно. А теперь, – сянь сделал приглашающий жест, – подойди сюда и окуни ее в воду.

Лешка послушно опустил метелку в прорубь… и вдруг почувствовал, что кто-то потянул ее с той стороны. Лешка механически дернул камышину на себя, однако она не поддалась. Приглядевшись, он с изумлением увидел, что метелка примерзла. В один миг вся прорубь покрылась прозрачной пленкой льда.

– И что дальше? – обернулся Лешка к сяню.

– Не отпускай! Тащи, тащи!

Лешка потащил – сначала осторожно, боясь оборвать стебель. Потом рискнул и дернул сильнее. Что-то звонко хрустнуло, и метелка оказалась у него в руках. Ее верхушку окружал прозрачный ледяной венчик.

– Так, – деловито произнес сянь. – Дай взглянуть… Ага! Сними перчатки и обломай с нее лед.

Лешка выполнил сказанное. Намерзший на метелку лед был невероятно тонкий, обжигающе холодный и острый, как бритва. Лешка и глазом моргнуть не успел, как порезал себе пальцы.

– А, елы-палы! – сунул он пальцы в рот. – Вот засада!

– Спокойно! Очистил метелку?

Сянь вгляделся в окровавленные обломки льда, выбрал самый большой, а остальные ссыпал обратно в прорубь.

– Все, – сказал он и широко улыбнулся. Лешка растерянно поглядел на него, сжимая в руках метелку.

– Чего – все?

– Дело кончено. Можно идти домой. Камышину выкинь, она больше не нужна.

– Я не понял!

– Отныне холодный демон тебе не страшен, – сказал сянь и протянул Лешке осколок льдинки. Лешка посмотрел на осколок с сомнением. Неправильной формы, размером со спичечный коробок, отливающий синевой, а с одного края – там, где порезался Лешка, – темно-красный.