— Осторожнее, я могу расценить это как официальное предложение. — Пола, рассмеявшись, высвободилась из его объятий. — Знаешь, женщины в моем возрасте становятся ужасно доверчивыми… — И осеклась, заметив, как пристально и серьезно смотрит на нее Эйнджел.

Затем он приподнялся и, прижав ее руку к своему сердцу, произнес:

— Пола Дайвелл, я прошу тебя стать моей женой перед Богом и людьми. Если ты согласишься, то во всем мире не найдется человека счастливее меня.

— Господи, Эйнджел… — Пола растерялась.

Постепенно смысл сказанного им начал доходить до нее. И на глазах женщины появились слезы.

Заметив это, Эйнджел обеспокоенно спросил:

— Почему ты плачешь? Я чем-то обидел тебя?

— Нет. Это слезы счастья. Мне казалось, что наши отношения для тебя всего лишь мимолетный роман, один из многих. Я радовалась каждой минуте, проведенной с тобой, зная, что в любом случае со мной будут воспоминания, и старалась не думать о том времени, когда вновь останусь одна. Ответь мне, Эйнджел, почему именно я?

— Ты точно хочешь, чтобы я ответил на твой вопрос? — На лице мужчины возникла загадочная улыбка.

— Да. — Пола замерла в ожидании: сейчас она получит объяснение неожиданного поступка Эйнджела.

— Я хочу жениться на тебе, потому что люблю тебя, Пола Дайвелл. Другой причины не существует. Ты мне веришь?

Она заглянула в его глаза. И то, что прочла в них, было красноречивей любых слов.

— Я верю тебе, Эйнджел Тейт.

С трудом подавив зевок. Пола бросила взгляд на часы. До приезда Эйнджела еще целый час, а она уже не в силах выносить общества Бренды Уотхол.

А все Марджори! Это ей принадлежала идея устроить вечеринку по случаю своего дня рождения и пригласить друзей. И хотя по телефону подруга уверяла, что предполагаемое мероприятие пройдет более чем в узком кругу, многие из присутствующих действовали на Полу угнетающе. К примеру, та же Бренда. Из всех приятельниц Марджори она считалась самой удачливой: имела довольно состоятельного мужа, двоих «ангелочков-детей» и большой дом в пригороде Лондона.

О, Пола ей отнюдь не завидовала. Бренда раздражала ее другим — невыносимым бахвальством и откровенной бессердечностью. Ей нравилось подчеркивать собственное благополучие перед менее удачливыми подругами, чувствуя тем самым свое превосходство нам ними, и наслаждаться унижением других. Причем проделывала она это с видом глубокого сочувствия к собеседнице. Особенно часто жертвой Бренды становилась одинокая Пола.

Вот и в этот раз, заметив ее, миссис Уотхол не преминула воспользоваться ситуацией.

Нацепив на лицо слащавую улыбку, она довольно громко, чтобы привлечь внимание остальных присутствующих на вечеринке гостей, произнесла:

— Бедняжка Пола! Как, наверное, ужасно ты себя чувствуешь с нами! Мы ведем себя по отношению к тебе просто бестактно, разговаривая о мужьях и детях. Глядя на тебя, я всегда удивляюсь: и как это мужчины не видят твоих достоинств?

— Я не жалуюсь на жизнь, Бренда, — ответила Пола, мысленно скручивая нахалке шею.

— Разумеется! И лично меня восхищает твоя покорность судьбе. — Бренда была в своей стихии. — Увы, современных мужчин интересуют в нас, женщинах, лишь такие прозаические вещи, как красота, молодость… — Она бросила довольный взгляд на свое отражение в зеркале, висящем над камином, и продолжила:

— Но неужели злой рок не сжалится над тобой, Пола, до конца жизни?

— Уверяю тебя, Бренда, в моей жизни все в полном порядке и я отнюдь не нуждаюсь ни в твоем, ни в чьем-либо еще сочувствии. — Полой начала овладевать ярость, но ее собеседница словно ничего не замечала.

— Как, как ты можешь выносить это беспросветное одиночество? Ложиться в холодную постель, даже не подозревая о радостях любви?! — Бренда картинно заломила руки, выдерживая паузу.

Марджори с тревогой посмотрела на Полу, намереваясь вмешаться, если подруга не сможет постоять за себя. Правда, та предупредила ее, что за ней должен заехать молодой человек, но она не очень-то в это верила.

Кроме хозяйки вечера разыгравшаяся сцена привлекла внимание остальных гостей. Пола увидела, что все замерли в ожидании того, как она поступит.

Женщина собралась с духом и четко произнесла:

— Знаешь, Бренда, твоя информация обо мне давно устарела. Если я не распространяюсь о своей личной жизни, как некоторые, то это не означает ее отсутствие.

— О, но тогда почему же ты скрываешь своего избранника? — не думала сдавать позиции Бренда. Она считала слова Полы блефом чистой воды. — Он что, инвалид или же ему не позволяет сопровождать тебя преклонный возраст?

— Отнюдь. Он молодой и сильный мужчина, а о его красоте вы сможете судить сами.