Оказывается, ехать по этой шахте на скейте, лежа на нем, значительно быстрее, чем ползти на четвереньках. Это первым осознал дедушка Умник, намного опередивший Хорошиста и Бормоглотика.

Он проехал довольно далеко, пока слева не мелькнул свет и лобастик не увидел такое же вентиляционное отверстие, как то, через которое они проникли в шахту.

Не дожидаясь, пока к нему подползут Хорошист и Бормоглотик, нетерпеливый дед подтянул коленки к груди, уперся в вентиляционную решетку ногами и сильно толкнул ее.

Решетка с грохотом свалилась вниз, и Умника ослепил яркий свет. Придерживаясь за края вентиляционной шахты, лобастик осторожно высунул голову. То, что он увидел, поразило его.

– Что там такое? – спросил Хорошист, подползая к отцу на четвереньках.

– Лучше спустимся и взглянем поближе. – Дедушка Умник ухватился за длинную трубу, проходившую рядом с вентиляционным отверстием, и съехал по ней вниз. Бормоглотик и Хорошист последовали за ним.

Они оказались в полукруглом зале по ту сторону заваренной двери. Это было помещение бывшей диспетчерской, которое закрыли сразу после Большого Взрыва. Более ста пятидесяти лет сюда никто не входил. На стенах висели белые противорадиационные костюмы из свинца, каждый из которых весил не меньше водолазного, в комплекте к нему прилагались тяжелые ботинки, прорезиненные перчатки и противогаз.

Но даже эти защитные средства не спасли, потому что на полу, вытянув руки к закрытой двери, лежал скелет, одетый в противорадиационный костюм.

Вторая, внутренняя, перегородка диспетчерской была стеклянной, за ней находились сложные приборы со множеством кнопок и переключателей – приборы, которым люди доверили свои жизни и которые подвели.

– Смотри, какой дурацкий! Штучка-прыгучка!  – Хорошист поднял с пола дозиметр. Даже много лет спустя после Взрыва радиация была столь велика, что металлические стулья мерцали слабым зеленоватым светом, как гниющая рыба.

С потолка свисали соляные сосульки и куски обуглившегося кабеля. Любопытный Хорошист заглянул за стеклянную перегородку и стал по очереди щелкать переключателями.

– Нажималки-мигалки!  – восторгался он. – Интересно, а зачем эта большая кнопочка?

Как только лобастик нажал на нее, в реакторе резко завыла сирена. Перепуганных карликов оглушил неожиданный звук из динамиков на крыше, и от ужаса они едва не попрыгали из окон. Им показалось, что в глубине взорвавшейся АЭС завыло огромное чудовище.

– Ой, мама! Гуделки-визжалки!  – Хорошист едва устоял на ногах и зажал пальцами уши.

Бормоглотик подскочил и, оттолкнув лобастика, выключил сирену.

– Ладно, – сказал дедушка Умник. – Поигрались, и хватит. Пора отсюда выбираться.

– Постой, – сказал Бормоглотик. – Давай посмотрим, что это за штука.

Кошачий мутантик, хоть не умел превращаться, как реакторные карлики, или становиться невидимым, как шерстюши, был наделен свойством вспоминать назначение предметов. Стоило ему прикоснуться к какой-либо вещи, как сразу у него в сознании возникала информация о назначении этого предмета.

Бормоглотик заметил стоящий у стены баллон с двумя лямками и небольшим насосом и, дотронувшись до него, понял, что это мощный распылитель дезинфицирующих средств. Он повесил тяжелый баллон за спину и взял в руки насос.

– Это может стать неплохим оружием в борьбе с карликами, – заметил он. – Им не повредит хорошая дезинфекция.

– Дезин… что? – услышав незнакомое слово, переспросил Хорошист.

Лобастик считал, что только он один может придумывать и употреблять умные и непонятные слова, и ему не понравилось, что Бормоглотик пытается перехватить у него пальму первенства.

Пока кошачий мутантик закреплял на спине баллон и застегивал многочисленные ремешки, Хорошист натянул антирадиационный костюм из свинцовых пластин, о который легко могло сломаться копье.

– Неплохая кольчугодрыга ! – сказал он удовлетворенно. – Я в ней похож на статую командора, а топаю, как лошадь.

Дедушка Умник обнаружил в углу диспетчерской скрытую в стене пластиковую дверь. Над дверью висела предупреждающая табличка: «Повышенная радиация! Опасно для жизни! Вход только для спецперсонала!»

– Что такое спецперсонал? – снова позавидовал Хорошист.

– Ну… это вроде как мы, – с сомнением предположил Бормоглотик. – Или, может, какие-нибудь предки карликов…

Волнуясь за Пупыря и понимая, что им следует поскорее выбраться из реактора, мутантики открыли пластиковую дверь и стали спускаться вниз по белым высоким ступенькам.

Эта часть реактора не была обжита карликами, потому что сейфовые двери, ведущие в нее, заварили сразу после Большого Взрыва.

Бормоглотик опасался, что наружу нет другого выхода, кроме известного вентиляционного канала, но дедушка Умник, перехвативший эту мысль, успокоил его, сказав, что можно поискать лазейку в подвальном этаже.