Сзади напирали остальные из нестройного Чарусова воинства.

– А зачем ты их всех сюда? На валу отбиваться надо! – удивилась Светланка, едва сообразив, что Чарус сгоряча вывел в поле чуть ли не весь клан.

– А ну как вас бы там… – начал было Чарус и осекся. Правильно, зачем он всех сюда-то погнал? Ох, не одобрил бы этого друг Твердислав, ох, не одобрил! Но и уступать девчонке просто так – никак нельзя.

– Кто его знает, может, вас уже на куски всех рвали, – проворчал Чарус. – Ладно, веди давай! Мы с Фатимой и ребятами сходим, посмотрим.

– А чего на них смотреть? – резонно возразила Светланка. – Я тебе их сама опишу! Уходим, уходим, они того и гляди здесь будут!

– Стой! А как же охрана-то?

– За ними никто не погнался. Все сюда повалили. Да ещё и неспешно так, вразвалочку.

– Эй, хватит трепаться-то! – не выдержала Фатима. – Твари эти вот-вот здесь будут, а мы торчим на дороге. Приходи и бери голыми руками.

Чарус густо покраснел. Великий Дух, ну зачем Твердислав отдал Ключ-Камень именно ему?

Фатима со Светланкой и остальными уже гнали народ обратно к дому, а сам Чарус всё ещё нерешительно топтался на месте, когда со всех сторон вдруг грянул истошный девчоночий визг.

Из– за поворота появились серые тела ведунских тварей. И Чарус застыл на месте, оцепенел, словно и не приходилось ему никогда сражаться с отродьем Змеиного Холма.

Да, шестеро. Да, у каждой – по шесть здоровенных лап: на двух ходят, четыре – для драки. Издалека видно сверкание длиннющих когтей. Да, подобного никто ещё не видывал.

И тут, как ни странно, с Чары мигом слетела вся неуверенность.

– Светланка, уведи всех! – гаркнул он, скидывая с плеча боевое копьё, увенчанное настоящим железным острием.

– Ой, мамочки! – вырвалось у Фатимы.

Парни быстро встали кругом, выставив копья. Фатима и девчонки за их спинами готовились к магической атаке – раз уж их застигли вот так, врасплох, на открытом месте.

А шестеро бестий спокойно, уверенно, неторопливо шагали себе по дорожке, словно выставляя напоказ свою силу, гордясь ею и презирая этих жалких созданий, что пытались остановить их какими-то деревянными прутиками.

– Ну, раз, два, три, вместе – поняли? – слышал Чарус за спиной торопливый шепоток главной Ворожеи. В крепких руках вожак клана сжимал испытанное, не раз отведавшее вражьей крови копьё. И ему казалось, что все, конец неуверенности, теперь-то всё пойдет как надо.

– Ты чего встал? – вдруг напустился на вожака молчавший доселе Кукач. Силач следовал до этого за Чарусом безмолвно, первым исполняя каждый приказ вожака, а следом за ним и остальные. – Чего ты встал, тебя спрашиваю? Ты здесь Ключ-Камень в ход пустить сможешь? Или девчоночьими спинами решил прикрыться? Отступать надо, не видишь, что ли, пока эти бестии не расчухали, что к чему.

Лицо Кукача, крупное, некрасивое, сработанное словно бы неумелым резчиком, побагровело, налилось кровью, глаза засверкали таким гневом, что Чарус не удержался – отступил на шаг.

Опять– таки верно. Ключ-Камень тем сильнее, чем ближе к скалам, окружающим поселок. Отчего-то именно так он действует. Опять он, Чарус, маху дал на ровном месте, что называется.

Вожак хотел было ответить Кукачу, но не успел. Фатима, вспомнив все, чему её учила Джейана, собрала-таки воедино силу своих девчонок-ворожей; и земля вокруг дорожки закипела, точно вода в котелке.

Такого никто из Твердиславичей ещё никогда не видел. Все настолько привыкли к разящим молниям Джейаны Неистовой, к её пламенным мечам и испепеляющим огненным ядрам, что мудрёное колдовство Фатимы показалось настоящим чудом.

Деревья со скрипами и стонами раскачивались, одно за другим выдирая из земли коричневатые корни. Сдвигались пласты коры, образуя на массивных стволах нечто вроде нахмуренных, гневных лиц; точно гнилушки в сумерках, засветились зеленоватые глаза. Чарус вгляделся – ба! – вот у этого копьероста лицо Олеси! Ну да, точно, точно! У прямой, высокой сосны – Линды, у зеленника – Салли, у игольника – Светланки. Ай да Фатима, ай да придумала!

Над головами девчонок-ворожей сгустился лёгкий золотистый туман. Длинные отростки потянулись к деревьям, ласково касаясь стволов, точно передавая им людскую силу. Кора трескалась, образуя нечто вроде волос; ветви щепились вдоль, длинные корявые пальцы тянулись к невозмутимо шагающим серым тварям; живая стена сдвигалась, вот зеленые бойцы Фатимы сомкнули ряды за спинами бестий, вот сдавили их с боков. Только теперь твари Ведунов, похоже, поняли, что так просто добраться до двуногой сыти им не дадут, и принялись драться.

Стальные когти полоснули по ближайшему стволу – и дерево, казалось, закричало от боли. Закричала от боли и Олеся – от правой ключицы вниз пролегли пять кровоточащих царапин. Изогнутые крючья оставили глубокие борозды – однако в этот миг протянувшийся вперёд корень подсек лапы твари. Как ни была она крепка, старый, толстенный корень древнего копьероста оказался сильнее. Бестия опрокинулась, и со скрипом опустившиеся руки-ветви вцепились ей в глаза, в горло, в пасть, норовя разодрать челюсти. Удар когтистой лапы – и одна из ветвей с сухим треском переломилась. Олеся вновь вскрикнула, встряхнула ушибленной рукой, но место сломанной ветви тотчас заняла другая.