– Где, где, доктор? Все в поря…

– Да посмотрите же чуть дальше собственного носа, идиот!!!

– Великий Дух!!! Я… ещё можно успеть…

– Поздно. Боевую группу, Сид! Боевую группу! Немедля! Этого типа надо взять живьем!

– Будет исполнено, доктор!

Твердислав упал лицом вниз – прямо в густую, маслянисто поблескивающую жижу. «Вовек не отмыться».

Ладонь все ещё сжимала бесполезный меч. Юноша понимал – происходит что-то совершенно невозможное, невероятное: живоглот оказался обманкой, такой же, как и те тропы, что вели к чудовищу. Наверняка работа ведунов.

Сознание мутилось и уплывало. Не повиновались ни руки, ни ноги. Сейчас, сейчас… они буду валяться здесь, одурманенные, как рыбы в верше, а скоро придет тот, кто насторожил эту ловушку. Наверняка Ведун.

– Ведун, Ведун. Съездить бы по башке тебе хорошенько, тогда и узнаешь, какой-такой здесь Ведун, – раздался вдруг незнакомый голос. – Вставай! Нечего валяться! Сейчас сюда пожалуют гости и нам надо убраться отсюда поскорее. Э, парень, ты что, оглох? Давай-давай, очухивайся, мне ещё твою подружку в чувство приводить.

Голова гудела так, словно по ней со всего размаха двинули поленом. Однако дремная муть проходила, Твердислав пошевелил пальцами – в тело впились тысячи незримых иголочек, как бывает, когда отсидишь ногу.

– Вставай, – повторил незнакомец. Твердислав скривился от боли, но встал. Морока как ни бывало.

Вокруг всё осталось по-прежнему. Поляна с отвратительной чёрной лужей посредине; лес вокруг; бесформенная груда каких-то шевелящихся коричневых лоскутьев на том месте, где восседал живоглот.

Новоприбывший уже спешил к Джейане – широким упругим шагом. Был он высок ростом, широкоплеч и рядом с отнюдь не обиженным ни статью, ни силой Твердиславом казался настоящим великаном. На плечах у него был обычный для Учителей серый плащ; справа полу плаща приподнимало нечто очень похожее на ножны длинного меча.

Пошатываясь, Твердислав заторопился следом.

Джейане, похоже, досталось куда сильнее, чем ему. Незнакомцу пришлось даже пошептать над ней какие-то заклятия, осторожно массируя девушке виски.

– Что с ней?

– Наглоталась этой дряни, – хмуро ответил спаситель, поворачиваясь к парню. Твердислав наконец смог взглянуть тому прямо в лицо.

Высокий, мощный лоб. Двойной росчерк густых бровей, под которыми прячутся глубоко посаженные темные глаза, окружённые частой сетью морщин. Кожа смуглая, точно у южанина – их Твердиславу доводилось встречать на больших ярмарках или в клане Лайка-и-Ли. Щеки впалые, покрытые неопрятной жёсткой щетиной. Губы тонкие, узкие, бескровные; подбородок щирокий, с ямочкой.

На вид незнакомец казался куда старше Твердислава, но и до благообразной старости Учителя ему было ещё очень далеко. Впрочем, далеко не все Учители относились к старцам; Твердислав знал, что над несколькими дальними кланами стоят Наставники примерно тех же лет, что и встретившийся им человек.

– Нет времени, – досадливо пробормотал тот. – Ладно, потом. А ну-ка! – И прежде, чем Твердислав успел и глазом моргнуть, ловко закинул Джейану себе на плечо, точно куль с зерном.

– Давай за мной, – не оборачиваясь, бросил он Твердиславу. – Скоро тут будет целая банда.

– Эй, а ты… вы кто такой?

– Это я тебе потом объясню. Только не хватайся, пожалуйста, за меч, сделай милость! Ведь я не Ведун. Этому-то ты хотя бы веришь?!

Да, на Ведуна незнакомец не походил ни в малейшей степени. От него исходила Сила, та самая, что и от Учителя… однако Твердислава это открытие отнюдь не успокоило. Так вот, значит, кто поставил тут эту ловушку.

– Ты ошибаешься, – похоже, незнакомец читал мысли Твердислава с той же лёгкостью, что и сам Твердислав заглядывал, случалось, «в голову» какого-нибудь малыша. – Если б эту ловушку поставил я, то к чему мне тебя будить, снимать морок, вытаскивать вас отсюда? С бесчувственными я мог бы сделать всё, что угодно. И, поверь, смог бы унести не только твою девчонку, но и тебя.

В это легко верилось.

– Короче, Твердислав. Меня зовут Иваном, и говори мне, пожалуйста, «ты». Вопросы давай отложим на некоторое время; твоё дело сейчас – не отстать и не потерять меня из виду. А это не так просто. Да, и ещё – никаких заклятий! Понял? Иначе всё насмарку.

Отчего– то этому человеку верилось очень легко. Невольно Твердислав бросил взгляд на ладони Ивана -все в шрамах и мозолях, загрубевшие, обветренные, они очень походили на его, Твердислава, собственные. Ничего общего с мягкими и холёными ладошками Учителя, розовыми, словно у новорожденного младенца.