– Чёрные Колдуны? – Джейана мгновенно подобралась, напружинившись, точно разъярённая дикая кошка, однако Иван не дал ей и рта раскрыть.

– Погоди. Дай мне до конца рассказать – тогда и до них речь дойдёт. Так вот. Дело ваше, не скрою, мне ведомо. Поэтому я в ту сторону и направился – обычно-то охочусь в другом месте. Но, как прослышал, что у вас украли девчурку и что ты, Твердислав, взял на себя Долг Крови – понял, что вас непременно захотят остановить.

– Кто? – мгновенно спросил юноша. – Ты их знаешь?

Иван ответил не сразу, а с секундной задержкой, словно обдумывая свои слова.

– И да, и нет. Знаю, что есть такая высокая башня на дальнем острове, за морем. Знаю, что стерегут её и духи, и демоны, и самые жуткие из Ведунов. Но знаю также, что если есть в тебе Вера… гм… в Великого Духа, то все те страхи одолеть и победить можно.

– Как? – вступила Джейана. – Ты можешь сказать нам, как обмануть тамошние охранные заклятия? Где уязвимые места монстров и самих колдунов? И, наконец, кто эти колдуны такие? Чего они хотят? Почему Учители нам про них ничего не говорили?

– Погоди, попрыгунья, и до этого дойдём. Короче, увидев вас, понял я, что вождь клана Твердиславичей и главная Ворожея того же клана пренебрегли запретом Учителя и отправились-таки в путь – выручить малышку Лиззи, а если не удастся – то хотя бы отомстить за неё. Верно я говорю?

Твердислав молча и коротко кивнул.

– И понравилось мне это, кособрюх меня растопчи! – Иван саданул кулаком по краю стола. – Не бывало ещё в здешних краях такого! Обрадовался я, что наконец-то нашлись такие, что не боятся этим самым Учителям нос натянуть!

Джейана не слишком почтительно фыркнула.

– Да никому мы нос не натягивали!… А Учитель нас и в самом деле отговаривал – так оно и неудивительно, для клана-то, наверное, и в самом деле лучше…

Она случайно заметила выражение глаз Твердислава и мгновенно осеклась.

– Для клана, девонька, лучше, когда каждый из родовичей, от мала до велика, знает, что, если с ним что-то случится, его будут спасать до последней возможности. И что если спасти его всё же не удастся, за него отомстят.

– Да что могут пятилетки эти понимать! – сорвалась Джейана. – Вся эта малышня голопузая?!

– Могут, и даже очень! – с внезапной суровостью отрезал Иван. – Словами сказать не могут – но этого и не нужно. Один за всех! Все – за одного! В кровь это у них входит, понимаешь, Джейана Неистовая? Эх, вижу – не понимаешь. Молода ты еще… детишек бы тебе своих, – вдруг ни с того ни с сего закончил он.

Наступило короткое молчание.

– А с чего всё вообще началось? – вдруг спросил Иван. – Я слышал что-то о каком-то небывалом монстре…

Твердислав и Джейана переглянулись.

– Всё пошло вкривь и вкось, – наконец нехотя признался парень. – Ведуны совсем по-иному себя держать стали…

Он принялся рассказывать всё с самого начала, с той самой загонной охоты на папридоя, когда он, Твердислав, так некстати наткнулся на свежий след Ведуньи и пошёл за ней следом. Гибель Буяна и его спутников, потом – близнецов; потом – пришествие неведомого подземного зверя, которого смогли одолеть только благодаря Лиззи…

– Подземный зверь… – со странным выражением пробормотал Иван, едва только выслушав Джейанино описание чудовища. – Гм… Ну, ладно, пусть будет так…

– Учитель сказал – это очень редкая тварь из глубин, – вставил Твердислав.

– Правильно сказал, – Иван загадочно усмехнулся. – Ну что ж, понятно…

Что ему стало понятно, он, однако, так и не объяснил.

Кажется, Джейана уже готова была кинуться в схватку, требуя, чтобы ей растолковали бы всё до конца, однако вовремя вмешался Твердислав.

– Погодите! Иван, ну, а дальше-то что? Увидел живоглота-обманку, и?…

Было всё же нечто странное в этом Иване. Даже если не брать в расчёт его самого. И об Учителях он говорил… как-то не так, неподобающе. Твердиславовы сомнения никуда не исчезли, но почему-то было неприятно, когда так говорил чужой.

– Живоглот-обманка – одно из ухищрений Чёрных Колдунов, – пустился в разговоры Иван. – Живут эти злодеи где-то очень далеко, и на юге, и на западном взморье, и на островах… Когда-то мне приходилось иметь с ними дело… Но это было давно и совсем в иных краях. Это уже потом я прослышал, что они начали воровать детей из кланов, причем выбирая самых лучших, самых талантливых и щедрее других одаренных силой… Тем не менее, пока что все это случалось очень далеко отсюда. Так что я, понятное дело, очень даже удивился, увидав здесь их ловушку! А потом и вас увидал… в неё угодивших. Чары у такой западни сильные, ну да мои сильнее оказались, – он вдруг залихватски подмигнул Джейане. – Такой «живоглот» хоть и силён, но глуп. И рассеять его морок большого труда не составляет. Я вас потом научу. Одна беда – раз уж такую ловушку кто-то здесь, в лесной глуши, поставил, то наверняка уж далеко от неё не отойдет. И точно. За нами гнались – всё это время. Но ничего, я глаза-то им отвел, – Иван довольно усмехнулся.