Ивану потребовались считанные мгновения, чтобы несколькими точными движениями оказаться сидящим на краю входа.

– Давай, давай сюда и не бойся. Я тебя поймаю.

Наверху выли и, похоже, даже скрежетали от ярости зубами неудачливые охотники.

Крепкие руки ухватили Твердислава за куртку, в одну секунду втащив парня внутрь вместе с его бесчувственной ношей.

– А теперь на десерт – небольшой фейерверк, – ухмыльнулся Иван. Он стоял у самого края шахты, держа все веревки вместе, и словно бы чего-то ждал.

Когда все четыре тянувшиеся наверх веревки внезапно чуть провисли – словно по ним кто-то спускался – Иван вдруг хищно усмехнулся и поднёс к веревкам сложенную горстью левую ладонь. Пальцы мягко засветились розовым – на живой коже трепетал тонкий язычок пламени. Вот он лизнул туго сплетённые волокна, вот они затрещали, вот наверх рванулись огненные струйки…

Ответом был полный смертного ужаса вой – почти что человеческий вопль. Горящие верёвки исчезли в один миг – а сверху, нелепо кувыркаясь, вниз полетело с полдюжины самых храбрых преследователей.

– Вот так и только так, – наставительно сказал Иван, устало опускаясь возле стены. – Да ты садись, Твердь, садись, они теперь не сунутся. Не умеют они по стенам лазить.

– Да кто «они»? – не вытерпел Твердислав, пытаясь сразу и привести в чувство Джейану, и оглянуться на своего спасителя. Иван тщательно стирал с лезвия секиры тёмную кровь.

– А хрен знает, – охотно откликнулся гигант. – Как они прозываются – один, гм, Великий Дух ведает. Живут тут под землёй такие… Не поймёшь, смесь крысы со змеей. Но величиной с доброго волка.

– Так что же, выходит, Ведуны и под землёй правят? – поинтересовался Твердислав. Его усилия не пропали втуне – веки Джейаны затрепетали, она приходила в себя.

– Ведуны? – Иван вытаращил глаза, как будто впервые услышал это слово. – Ах да… Ведуны… Ну, можно, наверное, и так сказать. Я ж, парень, в это дело не вникаю. Враг есть враг. Его рубить надо, а не выяснять, кто тут правит. А то, провыясняешься, так потом и выяснять нечем будет. Голову отгрызут, и вся недолга. О, да подружка твоя, гляди-ка, очнулась! Вот и хорошо, а то наломался я её нести.

Он о чём– то умалчивал, этот Иван. И совершенно чётко не хотел вести речь о тех, с кем они столкнулись в этих странных тоннелях (Учитель никогда не говорил ни о чём подобном. Правда, о таком живоглоте, что попался на их пути, он тоже никогда не говорил).

– Потом, потом расспрашивать меня станешь. Почему я тебя спас да все такое. А сейчас – помолчи, ладно? Умаялся я. Посидеть хочу в тишине.

Наверху всё ещё бесновались преследователи. Вой, хриплое взлаивание, скрежет и тому подобное – едва ли можно было сказать, что в подземелье царит покойная тишина.

Твердислав пожал плечами. Пусть будет так. Он может немного подождать. Едва ли их стали бы спасать только для того, чтобы потом передать в руки Ведунов.

– Твердь, – тихонько прошептали Джейанины губы, и парень в один миг забыл об Иване, их странном спасителе, низко склонившись над девушкой.

– Ну, ну, веселее шагать, веселее! – подбадривал своих Чарус. Три десятка его воинов – юношей и подростков – растянулись длинной цепочкой по узкой лесной тропе. Позади осталось два дня пути, и до Пэкова Холма было уже рукой подать.

Ключ– Камень в руке Чаруса утратил свой всегдашний холод. Неудивительно -пришлось пустить в ход силы Камня, чтобы избавиться от докучливого взгляда Фатимы, что посредством магии везде разыскивала беглецов. И похоже было, что план Чаруса пока остался не разгадан.

Очевидно, главной Ворожее просто не пришло в голову, что Чарус со своими отправится прямиком на Пэков Холм. Оно и верно, куда ей. Джейана бы до такого, конечно, додумалась в момент, но её нет, и это хорошо.

Стража на Холме сейчас стояла так себе. Фатима послала туда вернувшуюся с охоты на кособрюхов Гилви! Пусть, мол, девчонка учится командовать. Это чтобы соплячка командовала шестнадцатилетними парнями?! Да не бывало такого! Джейана себе подобного не позволяла. Никогда. А тут – нате вам, пожалуйста!

Вместе с Гилви на Пэков Холм отправилось человек двадцать мальчишек – прислуга катапульт, и как бы для порядка – Дженнифер. И зачем, скажи мне Великий Дух, Фатима её туда погнала? Дженни ведь во всем этом понимает не больше, чем кособрюх в самой простой из речей Учителя.

Растерянная Гилви выскочила навстречу поднимающемуся отряду.

– Что случилось?

– Это ты меня спрашиваешь? – огрызнулся Чарус. – С Фатимы своей ответы требуй!

Гилви дерзко уперла руки в боки, заносчиво задрала подбородок. Вот ведь, соплячка, а туда же! Дар у неё, видите ли! Давно ли Джейана её по щекам хлестала, а теперь, того и гляди, сама кого хочешь отхлещет.