– Ну где же нам взять кладбище в чистом поле, да еще мусульманское? – всплеснул руками богатырь, забыв, что в руке у него длиннющая, остро отточенная железяка, и едва не зарубив при этом своего спутника вместе с лошадью. – Да и до полуночи еще далеко…

– А иудейское не подойдет? – поинтересовался сзади, из сбившегося в кучку от страха перед нечистой силой отряда, никогда не пасовавшего перед врагом из плоти и крови, пусть даже в несколько раз превосходящего численностью, чей-то молодой голос. – Я тут видел неподалеку, когда мимо проезжали…

– Вот ты и поскачешь за колом, Ганс! – обрадованно заключил командир, на деле подтвердив тезис о наказуемости любой инициативы снизу, в особенности – на воинской службе. – Только не забудь молитву прочесть, когда рубить будешь!.. Стой! А молитва-то какая нужна, а, Гайк?

– Не знаю… – неуверенно протянул второй командир, опасливо отодвигаясь от приятеля, обожающего дирижировать полутораметровым, острым как бритва клинком. – «Отче наш», наверное… Или – «Богородица, дева, радуйся»…

– Какого ж вы… – огорченно взмахнул рукой рыжебородый Фридрих, походя смахнув, словно бритвой, пару молоденьких придорожных березок… пардон, кажется, все-таки тех самых «грабов». – Не могли, что ли, запомнить поточнее? Впрочем… Читай обе, Ганс, да еще, в придачу, «Во растворение призраков ночных». Вряд ли помешает… Да смотри, без халтуры! Узнаю, что хоть одно слово пропустил, – шкуру спущу!..

– Постойте, – наконец подал дрожащий голос «ночной призрак», обретя помаленьку дар речи. – Не надо никаких кольев… Я человек, а вовсе не вампир…

– Я же говорил, – тут же заявил, обращаясь к Гайку, Фридрих, хотя, конечно же, ничего подобного не говорил, – что это никакой не вампир! Зарубить его на фиг, и дело с концом! Всего-то делов!..

– Погодите, – попятился встречный пешеход, загораживаясь обеими руками от грозно зависшего над ним лезвия. – Меня ограбили и раздели до нитки разбойники…

– Кого это волнует в наше суровое время…

Сверкающей в свете восходящей луны полосой меч вознесся над головой несчастного…

– Пощадите!..

Тут короткой, но полной передряг одиссее нашего героя и пришел бы конец, если бы более рассудительный Гайк не ухватил своего друга за рукав с риском попасть под карающую сталь.

– Подождите, Фридрих! Пусть сперва назовется, чтобы было за кого поставить свечку при случае.

– Точно. Убивать вот так, не спросив имени, грех. Мне это священник говорил на исповеди…

– На исповеди? – изумился Гайк. – Вы посещаете священника? И часто?

– Ну… Не часто. Если быть точным… – задумался Фридрих, запуская пятерню в буйные кудри под роскошным беретом. – Со своего пятнадцатилетия я ни разу так и не удосужился…

– Я дворянин… – зачастил получивший отсрочку Георгий, стараясь быть как можно более убедительным, чтобы не познакомиться со страшным клинком ближе. – Шевалье д'Арталетт, к вашим услугам…

– Так я еду или не еду? – нетерпеливо напомнил о себе Ганс, пытающийся воскресить в памяти хотя бы строчку из упомянутых выше молитв, но все время сбивающийся то на песенку «А у моей голубки Лиззи…», то на твердо зазубренный «Устав внутренней службы ландскнехта[20]», то вообще на что-то непотребное.

– Молчи, смерд! – прорычал Фридрих, слегка опуская меч. – Дай поговорить с человеком!

Туго ворочающиеся извилины профессионального головореза, уже в трехлетнем возрасте открывшего «послужной список», отрубив ухо своей няньке батюшкиным кинжалом, а первого полноценного «жмурика» уконтропупившего в девять с половиной, со скрипом перемалывали информацию. Одно дело походя зарубить безродного бродягу: добрый меч без лучшей в мире смазки – человеческой крови, – как известно всем на свете, скучает, но совсем другое – дворянина, да еще не на честной дуэли, а посреди дороги, безоружного. Тут Бастилией вряд ли отделаешься, Гревская площадь светит…

– А ну, перекрестись!

Георгий дрожащей рукой, не задумываясь, махнул православное крестное знамение, и, лишь завершив его траекторию, с замиранием сердца вспомнил, что католики вроде бы крестятся иначе. Болото, с таким трудом покинутое недавно и только что проклинаемое всей душой, показалось ему в этот миг теплой ванной, благоухающей неземными ароматами.

– Да он наш, православный! – с восторгом воскликнул Гайк. – По-нашему крестится!

– Дьявол тоже, говорят, так крестится, когда норовит объегорить честных христиан, – пробурчал Фридрих, все еще держа меч над головой несчастного, судьба которого пока висела на волоске.

– Прошу прощения, сударь… – обратился к находящемуся на грани обморока прохожему Гайк. – Но если бы вы назвали имя хотя бы одного известного человека, могущего удостоверить вашу личность…

– Леплайсан!.. – отчаянно пискнул Арталетов, зажмурив глаза и уже чувствуя, как остро заточенный меч опускается ему на голову и, не задержанный ни на мгновенье хрупкими косточками черепа горожанина двадцать первого века, проходит сквозь всю субтильную анатомию до самой земли, разваливая жертву на две идеальные половинки.