— Напротив, бабушка. Я думаю, хватит мне прятаться за ваши спины. Да и оставаться с вами только потому, что вас терзает чувство вины, я тоже не могу.

— Но, дорогая моя девочка, это не так! — запротестовал Гаспар. Глаза старика потемнели от боли. — Мы с Элен полюбили тебя!

— Я знаю, — спокойно ответила Мерси. — Я тоже люблю вас обоих. Но Натчез так и не стал мне домом. — Итак, решение принято, и Мерси с облегчением вздохнула. — Поэтому я немедленно поеду к своему мужу и постараюсь убедить его прекратить это безумие. И должна предупредить вас сразу: не пытайтесь помешать мне! Я в любом случае найду способ поговорить с Джулианом.

Открыв от изумления рты, все молча смотрели на нее — они вдруг поняли, что не в их силах ей помешать.

Старый Жером отвез Мерси в гостиницу, где остановился Джулиан. Поднявшись по ступенькам, она вошла внутрь и оказалась в элегантном холле. Молодой клерк любезно сообщил ей номер, где поселился Джулиан, и даже галантно предложил проводить ее туда, но Мерси вежливо, но твердо отказалась.

Поднявшись на второй этаж, она остановилась перед дверью, в номер Джулиана. Ладони у нее взмокли от пота, сердце колотилось от страха.

Наконец, собравшись с духом, она постучала. Джулиан откликнулся почти сразу, и она робко переступила через порог.

Он молча смотрел на нее, но Мерси готова была поклясться, что в глазах его мелькнула радость. Впрочем, она тут же потухла, сменившись знакомым ей выражением циничного торжества.

На самом же деле он был счастлив, увидев в дверях Мерси, так счастлив, что в мгновение ока простил ей все. Но тут же холодный рассудок взял верх, напомнив ему, что отнюдь не любовь и не супружеская верность двигали ею, заставив ее прийти к нему. И не желание помириться — нет, лишь страх за жизнь Антона Жерара! Джулиан вздохнул. Нежность растаяла как дым, сменившись обидой и гневом.

— О, мадам Деверо! — хмыкнул он. — Какой приятный и неожиданный сюрприз! Что ж, признаюсь, я этого ожидал.

— Естественно, ты же не оставил мне выбора, — желчно бросила она. — Можно войти?

Он нарочито галантно поклонился:

— Прошу, дорогая!

Мерси шагнула в комнату и испуганно охнула — почти все свободное пространство занимала огромная кровать. Опустившись в кресло, она попыталась взять себя в руки, понимая, что ее трусливая слабость вряд ли поможет ей взять верх над мужем.

Джулиан склонился к ней:

— Немного бренди, дорогая?

— Да, спасибо, — прошептала она. Может, бренди поможет ей обрести утраченное мужество?

Заметив, что на подносе стоят два бокала, дна небрежно спросила:

— Похоже, ты ждал кого-то?

— Конечно, ждал. Тебя, дорогая.

— Ты очень самоуверен! — бросила Мерси.

Он смерил ее холодным взглядом, и у Мерси упало сердце.

Заметив, как она съежилась в кресле, Джулиан усмехнулся:

— Я еще не говорил тебе об этом сегодня — ты выглядишь очаровательно, дорогая! Впрочем, как и всегда. Сними шаль и шляпку. Я хочу полюбоваться тобой.

Его вызывающая надменность разозлила Мерси — ей захотелось вскочить и выбежать из комнаты. Однако теперь было не самое подходящее время бросать вызов его мужской гордости. Сдержав свой порыв, она стянула с себя шаль, шляпку и перчатки и бросила их на стул.

Он подошел к ней, держа в руках бокалы. Мерси вздрогнула, заметив, с какой жадностью он смотрит на нее. Джулиан протянул ей бокал, и она молча сделала большой глоток.

Набравшись храбрости, Мерси решила приступить к делу:

— Почему ты приехал за мной, Джулиан?

— Ты ведь сбежала из дома, или этот факт уже вылетел у тебя из головы?

— Нет, ты не понял… Для чего вообще было беспокоиться? — с вызовом спросила она.

— Уж конечно, не для того, чтобы вновь услышать, как ты музицируешь! — усмехнулся он.

Мерси вздрогнула, точно он ударил ее хлыстом. И лишь невероятным усилием воли ей удалось сдержаться.

— Джулиан, ты не должен стреляться с Антоном!

Холодная ярость зажглась в его глазах.

— Твоя преданность своему воздыхателю делает тебе честь!

— Он вовсе не воздыхатель! И, к твоему сведению, я понятия не имела, что он отослал тебе документы о разводе!

— Как же, не имела! — фыркнул Джулиан. — Тогда с чего ты вдруг решила просить за него? — И добавил: — Ты всегда просишь за кого-то! Только за меня ты никогда и никого не просила!

Мерси изумленно посмотрела на него:

— Как ты можешь так говорить… Ты же сам все это подстроил! В точности как с Филиппом, разве нет?

— Конечно, — с жестокой усмешкой согласился он. — И я опять предлагаю тебе сделать выбор.