Я упал, вскочил, снова упал и кубарем покатился в черную разверстую пасть, зияющую зубастыми обломками. Такое уже было со мной — в колдовской башне «Жезл». Вновь, как и в тот раз, Бездна приветливо распахнула свои объятия навстречу мне, ласково скользнув по сознанию: «Привет. Я долго тебя ждала. Вот и встретились…» Темнота метнулась в глаза и ударила — жестко, неотвратимо. Звезды гроздьями разлетелись в стороны и погасли в вездесущей и бесконечной Тьме.

— Э-э-й… Есть тут кто живой? — донесся откуда-то слабый стон.

Откуда? Кажется, отовсюду сразу и даже изнутри, из головы… Уй, как голова-то болит! Ну, раз болит — значит жив пока. Руки, ноги вроде бы целы, вот только голова… Ан нет, тоже цела, крепка горянская косточка. Правда, шишку здоровенную набил, но это мне не впервой, дело привычное.

— Валиен живой, только контуженный слегка, — простонал я, поднимаясь с песчаного пола и выясняя, что же тут сейчас случилось.

А случилось следующее: бревна наката, иссохшие за тысячу лет до прочности бумаги, треснули и обрушились от подземного толчка, и мы провалились в склеп, который скрывался прямо под улицей. Оказывается, гробницы были не только на земле, но и под землей. Кроме того, я чувствовал, что этот ярус по меньшей мере был не последним — песчаный пол под ногами подозрительно подрагивал.

Я запалил факел и огляделся вокруг. Собственно, склеп был небольшим — шагов десять в ширину, как и улица сверху, в два раза больше — в длину. В стенах чернели ниши с деревянными гробами, а посредине, на ступенчатом постаменте, возвышался каменный склеп, тоже размером ненамного больше гроба. Никакой росписи на стенах или резьбы на гробнице — все просто, серо и тоскливо.

Из-за саркофага, потирая ушибленную руку, вышел Штырь.

— Куда же провалился наш бравый капитан? С той стороны его нет и здесь тоже… А где храмовники? Ты слышишь тишину, Райен? А мне она просто режет слух. Мне это не нравится…

В этот момент в звенящей гробовой тишине раздался тихий скрежет. Я вздрогнул, когда сообразил, откуда он доносится. Что-то шевелилось в склепе.

Штырь судорожно сглотнул и скрестил руки на груди, изображая символ защиты от нежити.

— Мертвяка пробудили…

Все в той же зловещей тишине из упокоища вывалилась разбитая крышка, грянув о ступени гробницы. Я вздрогнул вновь, да так, что выронил факел. Над стенкой склепа появилась костлявая рука, внутри раздался протяжный, глухой стон. Мое сердце замерло, остановилось…

Внезапно в гробнице раздался молодецкий чих.

— Вы что, скелет никогда не видели? — с издевкой произнес «замогильный голос», который, как вы уже могли догадаться, принадлежал капитану Фраю.

— Ах ты, броненосец ржавый, паяц недобитый! Угораздило прямо в могилу свалиться! Ты же нас чуть до смерти не напутал! — обрушился я на Таниуса.

Штырь вторил мне, но в гораздо более изощренных и непристойных выражениях. Таниус только посмеивался, вылезая из саркофага. К его латам прицепились ветхие тряпки — остатки погребального савана, а на забрале криво сидящего шлема болтался костяной венец, украшенный крупными рубинами и изображавший встревоженную кобру с развернутым клобуком.

— Я, кажется, кого-то внутри слегка придавил, — сказал капитан, снимая корону и разглядывая ее в свете факела, — О, посмотрите, какая выделка! Какие камушки!

— Таниус! Верни ее на место! — взвизгнул я, вспомнив о неприятных последствиях для грабителей могил, каковые нам однажды уже пришлось испытать на собственной шкуре.

Еще прежде, чем я облек свою мысль в слова, корона полетела обратно в саркофаг.

— Может быть, все обойдется… — начал было Штырь, но замолчал, тупо глядя мне за спину.

Оборачиваясь, я уже знал, что там увижу. Из ближайшей ниши, безмолвно и зловеще, выплыл Страж, точно такой же, как тот, встреченный нами в подвале заброшенного языческого храма в Эштре. Пустые глазницы призрака вперились в нас, взметнулись прозрачные когтистые руки. Шаг за шагом мы отступали к разбитому саркофагу, а я отчаянно пытался вспомнить, куда засунул спасительный стальной талисман. Этот дух не бросался на нас в припадке призрачной ярости, а скорее оттеснял нас к центру склепа. То ли он был умнее своего эштринского собрата, то ли чего-то ждал.

— Райен. Он не один.

Призраки выползали и из других ниш. Всего я насчитал около дюжины. Решили всем скопом навалиться. Выдержит ли поглощающий энергию талисман такой натиск? Не расплавится ли?

Стражи вели себя несколько странно. Окружив нас кольцом, они взяли друг друга за руки и начали кружиться хороводом. Сначала тихо, потом быстрее, еще быстрее. Вскоре вокруг нас возникла мутная, колышущаяся стена. И эта стена начала медленно сжиматься.

Мы со Штырем немедленно полезли в склеп, подальше от смертоносного кольца. Внутри покоилась небольшая мумия, а точнее то, что от нее осталось после того, как, проломив крышку захорона, в него сверзился наш тяжеловесный друг. В это время Таниус неторопливо вытащил свой двуручный тесак, подошел к бешено вращающемуся грязно-белому вихрю, примерился и рубанул сплеча.