За сегодняшний день я уже устал удивляться сюрпризам, Поэтому, закрыв покосившуюся входную дверь обломком засова и опустив решетку, от которой теперь было больше пользы, откопал в кладовке ящик с инструментами. Увы, в сражении против браслета молоток, клещи и напильник потерпели сокрушительное поражение. Я только руку себе расцарапал — подлая безделушка выгибалась и выскальзывала, словно угорь, похоже, снять ее можно было только вместе с рукой. Да как же его вообще надели? — ни одного соединения, ни одной царапины, весь такой гладенький и блестящий. Нет, здесь явно попахивает магией.

Размышления о природе «подарков» прервал осторожный стук в дверь. Ну кто там опять приперся спозаранку, кто еще желает меня нанять в этот треклятый день?! Я осторожно выглянул в окно и расслабился — на крыльце стояла нервничающая тетушка Кларисса. В беспрестанной суете я совсем забыл про нее.

— Допрыгался ты, мил друг, до могильной плиты! — возопила она, едва переступив порог. — Сначала черношкурники весь дом вверх дном перевернули, а теперь еще и бандюки заявились! Ты хоть сам-то понял, в какой переплет попал? На двух стульях не усидишь — свалишься промеж и шею свернешь! Взгляни-ка на улицу — эти вороги там за каждым углом. Друг от друга таятся и за домом следят.

— Да полно вам, тетушка! Я вот так же, как сейчас с вами, сегодня беседовал с двумя натуральными королями, и оба наняли меня за такие деньги, что вам и не снились!

— Нашел кому доверять, лопух деревенский! Наш-то «пупок» за медную монетку удавится, а этот прынц в законе поиграется тобою, как кот с мышонком, да и зарежет шутя.

— Вы лучше, тетушка, займитесь тем, в чем разбираетесь, — завтраком, а я со своими клиентами как-нибудь сам разберусь.

— Бежать тебе надо отсюда, да подалее, — прошептала Кларисса и, горестно вздохнув, ушла на кухню.

Я поднялся на второй этаж и осмотрел улицу, осторожно выглядывая из-под занавески. Занималась настоящая заря, уже было достаточно светло, и с моей позиции все отлично просматривалось. А у Клариссы-то наметанный глаз: во-первых, по Хмельной прогуливалась парочка подозрительных личностей, неумело маскировавшихся под местных обитателей, во-вторых, на чердаке в доме напротив сидел филер, и, наконец, на завалинку другого дома выполз якобы подышать свежим воздухом еще один наблюдатель. Наверное, где-то сидят и другие соглядатаи.

Да-с-с, «провести в роскоши оставшуюся жизнь», говорите? Вот только долгой ли она будет при таком-то раскладе? У обеих сторон десятки агентов и осведомителей — они повсюду. А я у всех на виду. И когда король узнает, что я работаю на Синдикат, — я отправлюсь отдыхать не на побережье, а на дыбу. Ну а когда Морено раскроет мою «двойную игру», то я даже боюсь представить, что он со мной сотворит перед тем, как даровать смерть несчастной жертве. Да еще это «паучье» отродье из головы не выходит… Разрази вас молния, собаки-работодатели, обложили меня со всех сторон, как лису в норе. Вспомнилась «пророческая» шутка Зарны: «Ноги делать!» Похоже, оно и придется…

В самом мрачном состоянии духа я спустился на завтрак. Кларисса поставила передо мной тарелку и, пока я набивал свой изголодавшийся желудок, вопросительно смотрела на меня и молчала. Как это на нее не похоже.

— Согласен, — ответил я, показав сначала на рот, потом на уши.

Где-то за стенкой мог сидеть шпион-слухач. Умница тетушка, она сразу все поняла, схватила кусок мела и корявой вязью написала на столе: «Отправляйся в Зеленодолье, в Эштру, там у меня родня, передашь им мое письмо. Сейчас иди спать, а я соберу тебя в дорогу».

Дальнейшие обсуждения моего «стратегического отступления» происходили на бумаге. Мозги работали со скрипом и из последних сил, но спустя час у нас родился кое-какой план. Я отдал Клариссе все свои скудные сбережения и отрядил на Подготовку бегства моей персоны, направив ее в два места. Пункт номер первый — конюшни Истри, поскольку самый важный элемент в путешествии — оседланный спутник. В Фацении в качестве вьючных животных преимущественно используются яки — они уверенно пробираются по опасным горным тропам и снежным заносам, неприхотливы в еде, но тихоходны, потому для меня такой выбор исключался. Лошадь может увязнуть в сугробе, зато быстрее нее в здешних местах бегает только горный баран — последние плохо приручались, были редкостью и стоили огромных денег. Памятуя о возможном преследовании, я остановил свой выбор на лошади, к тому же время было дорого и по другой причине.

В конце зимы в Фацении не бывает сильных холодов, и ночной путник особо не рискует замерзнуть по пути, но за долгие месяцы снега наметает столько, что в ином месте можно в нем и утонуть. Потому на своих двоих вообще дальше околицы не уйдешь, а многие городки зимою вообще отрезаны от цивилизации. К тому же бичом здешних мест являются частые и могучие лавины, порою сметающие целые поселения; по весне с гор Эйсовой долины лавины сходят ежедневно и с таким грохотом, что в городе дрожат стекла. Поэтому вплоть до середины мая все дороги в ущельях завалены глыбами льда и массами рыхлого тающего снега. Но в конце марта оттепели еще только начинаются, и, по достоверным слухам, кратчайший путь в Зеленодолье, проходящий через Волчье Плато и Эсвину долину, еще был свободен.