Наконец Нетунет дал знать, что черная звезда совсем близко. Как мальчиш-плохиш у Гайдара, Энтропия уже сладко облизывалась; еще бы этой жадине не облизываться, когда на блюдечке с золотой каемочкой вся обсыпанная облачной пудрой перед ней лежала Земля.

«Такое сладкое наливное яблочко, – думала, облизываясь, пришелица. – Такая кругленькая спеленькая черешенка! Где же эта чертова обезьяна с распроклятыми ворованными часами?»

Она глазом прочесала планету и нашла среди лесов и болот странный город на берегу моря. Город весь состоял из ровных, по линейке нарисованных улиц и блестящих полосок рек. Где пошире, а где потоньше, эти реки, речушки, лужицы расползались среди каменных островов, оживляя городские картины.

Если бы звезда Энтропия имела в сердце хоть крупицу поэзии, она, возможно, ощутила бы прелесть этих выщербленных временем стен, гранитных спусков, дворов, решеток – всего того, что называется Петербургом.

Но звезда была натурой непоэтической и бессмысленным порывам не поддавалась, да и не было у нее порывов, одни инстинкты – хватать и в рот.

Вот и место на городской окраине, бледно-серое здание школы, вот и маленькая озоновая дыра, что проделал для звезды этот прихвостень.

«Где ты сам-то, урод хвостатый?! Ну же, лапоть, уже пора! Сколько можно истязать мой желудок!»

Энтропия устала ждать. Не найдя Аэрозоля с часами, она выпустила тонкую ниточку никому невидимого луча.

Аэрозоль кристализовался из ниоткуда. Как безумный чертик из табакерки, он возник на площадке сцены, прокатился перед публикой колесом и уселся в позе дохлого лотоса. В своем сером подвытершемся пальто он похож был на мышиного короля из упраздненного мышиного королевства. Противогаза на мошеннике больше не было. Зато были жаростойкие рукавицы, похожие на рачьи клешни, – ими, если вы еще помните, он собирался защитить свои руки от перегрева, когда часики заработают.

– Что, ботаники, снежка захотели? – прошептал Аэрозоль громким шепотом заранее отрепетированную фразу. – Будет вам снежок, как же, ждите! И снежок, и лимузин в шашечку. Много, правда, придется ждать – пока рак на саксофоне не заиграет.

Все, кто только что любовался елкой, повернули головы в его сторону. Вечерина Леонардовна с возмущением, остальные с удивлением и растерянностью.

– Этот с вами? – обернувшись к студентам, повторила она прежний вопрос.

Те, конечно же, такого не знали.

Вечерина Леонардовна Делпогорло ткнула пальцем в «безбилетного пассажира».

– Это что еще за левая самодеятельность! – Она сделала решительное лицо. – Роль злодея по сюжету не предусмотрена. Так что, как там вас, господин хороший, быстро встали и покинули помещение. Вова, Вова, Владимир Батькович! – позвала она из вестибюля охранника. – На репетицию проник посторонний! Эй, товарищ, не знаю имени, вы что, ждете когда вас выведут? Педалируете общественное терпение? Моментально покиньте зал!

– Ухти-тухти я покину ваш зальчик! – Аэрозоль переменил позу лотоса на позу пальмы в привокзальном буфете.

– То есть как это? – опешила завуч от такого неуправляемого упрямства.

– А вот так это, – ответил Аэрозоль. – Не покину ваш зал, хоть тресни. Эй, старуха, – обратился он к Ляле Хлюпиной, – получилась маленькая накладочка. Энтропивица-то уже над нами. Так что вот тебе мой расчет, ты уволена без выходного пособия.

– Да молчала я на тебя в тряпочку, если ты такой конь облезлый, – авиабомбой взорвалась Хлюпина, осыпав ангела осколками оскорблений. – Заузелую вот в чертов узел и повешу на прищепку сушиться. Плюс устрою подсветку под правым глазом, это уж к врачу не ходить.

– Знаем-знаем, перед кем мы тут пыжимся. – Ангел хитро посмотрел на нее. – Санта-Клашечка, милашечка, обнимашечка. Мисс Вселенная в масштабе микроба. Видишь часики? – Он вынул клепсидры.

Санта-Клаус весь спружинился, но сдержался – не метнулся к негодяю на сцену, не желая раньше времени рисковать.

«Здесь не в бане, – понимал Санта-Клаус, – шайками злодея не закидаешь».

А злодей между тем все ёрничал, все оттягивал решающую секунду, не откнопывал на крышечке кнопочку, не пускал в часы невидимый луч.

«Злись, старушка, – подзуживал он помощницу, – больше злости, вернее будет. Месть должна иметь научную базу, без малейшего намека на дилетанство. Чтобы ангелам земным и небесным вышел полный натуральный кердык».

Дело в том, что дополнительной составляющей его тщательно продуманной авантюры был, условно говоря, компонент под названием аккумулятор злости. Мало было разжижить время поеданием вареных часов, надо было напитать атмосферу концентратом человеческой злости – для того он и выбрал Хлюпину как идеальный для этого экземпляр.