Марти промок до нитки, его длинные седые волосы свисали отдельными прядями.

— Пришлось припарковать машину почти за квартал отсюда, — объяснил Марти, отдавая заляпанное грязью пальто подошедшему официанту.

— Я думал, ты будешь работать допоздна, — сказал Рэй.

— А это что, по-твоему, не допоздна? — Он заказал кофе и сандвич. — Позже я еще вернусь туда, и ты, кстати, тоже. Так что не очень увлекайся выпивкой.

— К чему это ты? — Рэй щелкнул пальцем по своему стакану со скотчем, символически отодвигая его на пару Дюймов.

— Давай не будем сейчас говорить о работе — остальные заскучают. У нас еще вся ночь впереди. Но речь пойдет о той девушке, которую ты, кажется, видел в кристалле Вэйл.

— О той, у которой был нервный срыв? — спросил я.

— М-м-м… Джулиан, и почему это у тебя никогда не бывает нервных срывов? Получил бы увольнение в запас по болезни. Твое общество нас вполне устраивает.

— И твою группу, наверное, тоже, — пошутил Рэй. — Славная такая банда.

— А какая от этой девушки польза в ваших разработках по перекрестному подключению? — спросил я. — Вряд ли она вообще сможет когда-нибудь подключаться.

— Это новый аспект, мы начали им заниматься как раз, когда ты был на дежурстве, — ответил Рэй. — Мы получили грант на изучение эмоциональных провалов у механиков, которые выходят из строя из-за сочувствия к противнику.

— Тогда вам обязательно надо привлечь Джулиана, — вставил Риза. — Он просто души не чает в этих Педро!

— Он не вписывается в статистические данные, — возразил Марти. — Обычно это механики первого-второго года службы, и чаще женщины, чем мужчины. Нет, Джулиан нам не подходит. — Принесли кофе, Марти взял чашечку и отпил глоток. — Кстати, как вам нравится эта погодка? Метеорологи обещали ясный прохладный вечер.

— Ньюйоркцы это любят, — сказал я. Риза кивнул.

— Квадратный корень из минус единицы… Похоже, разговоров об эмоциональных провалах сегодня вечером больше не будет.

Джулиан не знал, насколько тщательно подбирали для призыва в армию людей, которым предстояло стать механиками. Чтобы эффективно работать в боевой группе, призывники должны были обладать рядом очень специфических личных качеств. Групп охотников и убийц было не так уж много, и они с трудом поддавались контролю, причем сразу по нескольким параметрам. Эти группы и сами по себе не очень четко исполняли приказания, а кроме того, они плохо взаимодействовали с другими группами. К тому же каждый отдельный механик в группах охотников и убийц, как правило, был не слишком тесно связан с товарищами по группе.

И это неудивительно. В такие группы подбирали людей того же типа, которым в армиях прежних времен поручали самую «мокрую» работу. Они заведомо должны были быть до какой-то степени необузданными и независимыми в принятии решений.

Как верно подметил Джулиан, в большинстве групп был человек, который на первый взгляд плохо подходил для работы механика. В группе Джулиана таким «неподходящим» человеком была Канди — ее ужасала война, и она старалась не причинять врагам лишнего вреда. Таких людей, как Канди, называли «стабилизаторами».

Джулиану казалось, что Канди воплощает в себе совесть его группы, но вернее было бы сказать, что она действовала на группу, как регулятор — подобно регуляторам в машинах. Группы, в которых не было такого человека, были более склонны выходить из-под контроля, превращаться в так называемых берсеркеров. Такое иногда случалось с группами охотников и убийц, «стабилизаторы» которых просто не могли быть настроены слишком мирно — и в тактическом плане это грозило настоящими бедствиями. Согласно Клаузевицу, «война — это контролируемое применение военной силы для решения политических вопросов». Неконтролируемая же военная сила причиняет больше вреда, чем пользы.

Ходили байки, что случаи берсеркерства — боевого безумия — в общем и целом даже полезны в качестве живой пропаганды — якобы после таких случаев нгуми еще сильнее боятся наших солдатиков. На самом же деле, судя по результатам исследований психологии противника, все было как раз наоборот. Боевые машины типа солдатиков вызывают у врагов наибольший страх, именно когда действуют как настоящие машины, бездушные автоматы, управляемые на расстоянии. А когда солдатики проявляют гнев или впадают в боевое безумие — то есть ведут себя, как люди в костюмах роботов, враги начинают думать, что это обычные люди, а значит, не так уж и неуязвимы.

Более половины «стабилизаторов» выходят из строя задолго до окончания срока службы. В большинстве случаев это происходит не внезапно, неудаче предшествует некоторый период нерешительности и сомнений. Марта и Рэй как раз и предстояло изучить все данные о состоянии и действиях «стабилизаторов» перед срывом, и выяснить, существуют ли четкие внешние признаки, которые могли бы насторожить командование и предотвратить катастрофу — вовремя направив механика-«стабилизатора» на оздоровление или на другую работу.