— Без сомнения, он блестящий мастер, — признала она. — И все-таки я отказываюсь фехтовать с ним.

Гвен, Бесс и даже Кэтрин с любопытством смотрели на Николь, привлеченные ее нервным возбуждением. Мадам закрыла дверь в столовую, проводила Николь в свой кабинет и усадила в кресло.

— Я тоже боялась, — пробормотала она. — Юность может быть очень эгоистична.

Николь ахнула:

— Я? Эгоистична?

— Да. Ты ведь знаешь, лорд Бору был тяжело ранен. Я переписывалась с его врачами. Доктора полагают, что, вероятно, он сможет снова ходить, но лишь в том случае, если постарается. А он сдался, Николь. Брайан считает, что с потерей ноги потерял все, ради чего стоит жить.

— Я очень сожалею, но не вижу, какое отношение это имеет ко мне!

— Этот человек когда-то жил и дышал спортом. Говорят, он никогда не отказывался принять вызов. А теперь спасовал перед вызовом судьбы. Он всегда был слишком гордым, чтобы позволить друзьям видеть свою слабость. Он сидит в кресле и выглядит таким безмятежным… Но я-то знаю, чего ему стоит появиться на светских приемах задолго до прихода остальных, чтобы вовремя принять эту небрежную позу.

— Разумеется, я сожалею…

Казалось, мадам даже не слышала Николь.

— Брайан никогда не унизится до того, чтобы попросить кого-нибудь позаниматься с ним сейчас, когда он находится в таком состоянии. Тем не менее я надеялась, что для него не будет унизительным давать тебе уроки фехтования.

Николь покусала губу.

— Вы полагаете, что если он будет обучать меня фехтованию, то это поспособствует его выздоровлению?

— Именно. Это займет его мысли, более того, задействует его тело или то, что от него осталось. Мне больно видеть, как он теряет вкус к жизни.

— Вы говорите так, словно очень хорошо его знаете.

— Мы старинные друзья. — На губах мадам появилась таинственная улыбка. Николь почувствовала, как у нее сжалось сердце. «Интересно, уж не были ли они любовниками?» — подумала она, но уже в следующее мгновение наверняка знала, что любовниками они были. Красивая мадам относилась к тому типу женщин, которые наверняка нравятся таким мужчинам, как Бору.

— Вы когда-нибудь фехтовали с ним? — поинтересовалась она.

— Нет. Когда я знала его, он не скрещивал шпаги ни с одной женщиной даже в шутку. — Графиня несколько секунд молчала, погрузившись в свои мысли, затем сказала: — Я думаю, можно считать победой женской половины человечества то, что он сегодня это сделал. Ах, если бы ты видела его раньше, Николь! У него было больше joie de vivre [8] , чем у любого известного мне человека! Было настоящим удовольствием просто идти по улицам Парижа рядом с ним.

Николь вдруг представила себе, как мадам и лорд Бору идут рука об руку — мадам в изысканном красивом платье и затейливой шляпке, Бору в сшитом по последней моде костюме, с тросточкой в руке, его густые волосы цвета шотландского золота заплетены сзади в косичку.

— А может, — предложила Николь чуть с большей горечью, чем намеревалась, — он должен давать уроки фехтования вам?

— Не притворяйся дурочкой, дитя мое, — беспечным тоном ответила графиня. — Я не буду для него стоящим противником.

«Вероятно, — подумала Николь, — я нахожу в ее словах больше, чем там есть на самом деле. Возможно, они были всего лишь друзьями».

— Если вы искренне верите, — медленно проговорила Николь, — что занятия со мной помогут лорду Бору, я, конечно же, подчинюсь вашей воле.

Улыбка, которую графиня подарила Николь, была поистине ослепительной.

— Ах, Николь! Я так рада!

И только когда мадам обняла ее и они направились в столовую, в голове Николь шевельнулась беспокойная мысль. Уж не для того ли графиня радеет о восстановлении здоровья Брайана Бору, чтобы возобновить с ним прежние интимные отношения?

— Нет, нет и нет! — заревел лорд Бору, сидя в своем кресле во дворе. — Ну неужели вы так никогда этому и не научитесь? Вы не отбиваете, и ваша правая ступня опять смотрит внутрь.

Николь в сердцах поставила ступни так, как это делают утки.

— Теперь лучше!

Лорд Бору поднял руку, подавая знак слуге:

— Мы можем отправляться, Хейден, мисс Хейнесуорт снова насмехается.

— Черт возьми, оставайтесь на месте, Хейден! — крикнула Николь, наставляя на слугу рапиру.

Лорд Бору наклонил голову.

— Боже, какие выражения, мисс Хейнесуорт!

— Пошел ты к черту, — пробормотала она, злясь не столько на него, сколько на себя за то, что снова позволила ему сделать из себя посмешище. Она знала, что лорд Бору неприятен в общении, но почему он такой надменный? Она еще ни разу не услышала от него доброго слова.

Николь выждала момент, чтобы перевести дыхание, и спросила уже спокойнее:

— Кроме положения моей левой руки и правой ноги, что еще вам не понравилось в моем выпаде?