Николь бросила на подругу предостерегающий взгляд, но было поздно.

— Я думала, ты берешь уроки у мадам, — сказала Кэтрин, прищурившись.

— Брала, но она передала меня другому учителю.

— Любой уважающий себя молодой лорд найдет лучший способ проводить время, нежели обучать тебя фехтованию. Кто он?

Николь пожалела, что рассказала Гвен о лорде Бору.

— Он не вращается в вашем кругу, в этом я уверена, — сказала она, снимая доспехи и бросая на подругу умоляющий взгляд.

Однако Гвен то ли его не заметила, то ли попросту проигнорировала.

— Ну как ты можешь так говорить, Ник? Ведь вся Англия знает лорда Брайана Бору!

— Я не знаю, — ответила Бесс. — Кто он такой, черт побери?

— Герой войны, — пояснила Гвен. — И отъявленный повеса.

Кэтрин сдвинула брови, затем ее лицо прояснилось.

— Бог мой! Неужто вы имеете в виду того самого лорда Бору! Мне показалось, ты сказала «молодой лорд». Но ведь он просто древний! Не говоря уж о том, что изрядно обедневший.

— Похоже, — заметила Бесс, — ты знаешь финансовое положение каждого неженатого мужчины Англии.

— И к тому же калека, — заключила Кэтрин. — Немудрено, что он занят фехтованием с тобой.

Бесс широко раскрыла глаза:

— Он — калека?

— Его ранили на войне, — поспешила пояснить Гвен. — Пушечным ядром ему раздробило колено в Арденнах. Или в Дрездене? А до этого, как нам рассказывала миссис Тредуэлл, он был самым мужественным человеком на Британских островах.

— Боже, как романтично! — выдохнула Бесс. — Совсем как в романе.

— Он толстый, — заявила Кэтрин.

— Вовсе нет! — возразила Гвен. — Он просто крупный. У него все большое.

— Все? — захихикала Бесс.

Гвен вспыхнула:

— Ах, Бесси! Ты просто невыносима! Откуда мне знать?

Кэтрин снова завладела зеркалом и принялась расчесывать волосы.

— Ты безнадежна, Гвендолин Карстэрз! Как можно тосковать по калеке — человеку вдвое старше тебя, который даже стоять на обеих ногах не может!

— Я не думаю, что он вдвое старше меня, — усомнилась Гвен. — Сколько ему лет, Ник?

— Я никогда об этом не задумывалась, — беспечным тоном ответила Николь. — Но он был потрясающим фехтовальщиком до своего ранения.

— Как он выглядит? — поинтересовалась Бесс.

— Он очень красив, — заявила Гвен. — Голубые глаза, румяное лицо, рыжевато-золотистые волосы.

— Просто мечта!

— А я утверждаю, что он толстый, — упрямо повторила Кэтрин.

— А ты что скажешь, Ник? — с любопытством спросила Бесс.

Неожиданно для себя Николь покраснела. Она вспомнила свои ощущения, когда рты их разделяли только маски.

— Я скажу, что мы можем опоздать к завтраку, — заявила она и быстрым шагом направилась к двери.

— Вероятно, мне тоже следует заняться фехтованием, — задумчиво проговорила Бесс. — Если бы только не вставать так рано!

Вопрос о возрасте лорда Бору занимал мысли Николь весь следующий день. Она и сама не понимала, почему это так ее заинтересовало.

Наконец наступил день очередного занятия. Бору ожидал Николь во дворе.

— Вы опаздываете, — проворчал он.

— Простите, — пробормотала Николь, опуская маску. — Я проспала. Больше такое не повторится.

— Давайте в таком случае начнем, — сказал лорд Бору тоном, который применительно к нему можно было бы назвать даже мягким. — Для начала поработаем ногами.

Николь начала разминку. Она послушно двигалась, перемещая вес тела с пятки на носок. Лорд Бору внимательно наблюдал за ней сквозь маску. Скоро у девушки закружилась голова, однако у него не нашлось повода придраться.

— К бою! — неожиданно рявкнул он, и Николь сделала выпад, их рапиры скрестились. Он отбил ее удар, и она вернулась в исходную позицию, ожидая его указаний. — Снова! К бою!

Теперь Николь должна была держать рапиру в вытянутой руке. Он встретил ее элегантным контрприемом, Николь снова отступила.

— Почему вы уходите? — рявкнул он. — Вы находились в очень удобной позиции!

— Вздор! У вас была возможность атаковать меня!

Николь сцепила зубы и снова напала. Он парировал, но на сей раз в другую сторону. Она едва успела отразить удар и почувствовала нарастающее раздражение.

— Это несправедливо! — воскликнула она.

— Фехтовальщик, который делает одно и то же движение дважды, — очень плохой фехтовальщик.