— Я в самом деле должна идти, — снова повторила Николь и потянулась за одеждой.

— Не уходи, — пробормотал Брайан у нее над ухом. — Останься.

— Я не могу, ведь скоро полночь. Не могу себе даже представить, о чем думала мадам, оставив нас наедине на такое длительное время.

— Кристиан знает, что делает. — Он поцеловал ее в шею и стал поглаживать девичьи груди длинными и удивительно нежными пальцами.

Николь отпрянула от него.

— Уж не думаешь ли ты…

— У нее были свои планы восстановления моей былой славы. Должно быть, это его составная часть.

— Ты так говоришь, будто она сводня! А я — вульгарная уличная девка! — возмутилась она.

— Да ничего подобного! — сонным голосом запротестовал Брайан. — Оставайся со мной, поспи рядом.

Однако ревнивая мысль о том, что эти двое могли значить друг для друга, когда жили в Париже, засела в ее голове, и Николь отвернулась от Брайана. Она чувствовала, что он не из тех людей, которые благожелательно относятся к расспросам. Тем не менее, поскольку между ними это произошло, она заслуживает того, чтобы ей кое-что объяснили.

— Брайан! — окликнула она его.

— М-м-м? — Он подвинулся к ней поближе и прижался к ее спине. В наступившей тишине Николь слышала, как бьется его сердце.

Разве важно, что было когда-то между ним и мадам? Ведь сейчас он не с мадам, а с ней. Он сказал, что она самая лучшая любовница из числа тех, кого он имел. Ей требовалось время, чтобы все это осмыслить, а у нее не было ни того, ни другого: хотя он и дремал, Николь чувствовала, как у нее за спиной твердеет мужское естество.

Брайан это тоже почувствовал и слегка отодвинулся, чтобы его желание не было столь очевидным.

— Должно быть, у тебя все болит внутри, но я не в силах совладать с собой.

У Николь действительно все болело, хотя боль была приятной. Николь завела руку назад, нащупала жесткие завитки между его бедер.

— Я думал, что ты уходишь.

— Я и в самом деле ухожу, — сказала она таким подавленным тоном, что Брайан засмеялся.

— Я вот что предлагаю. Я отвезу тебя на рассвете как раз к занятиям фехтованием.

— Кэтрин, Гвен и Бесс…

— Спят сейчас мертвым сном, — пробормотал Брайан у нее над ухом и лизнул языком мочку.

— У меня нет с собой доспехов, нет маски.

— У меня есть запасные.

— Нет рапиры…

— У тебя есть сабля, — напомнил он. — Моя.

— Я не могу принять твою саблю.

— Ты уже приняла ее. — Николь захихикала, когда он прижал свой твердый ствол к ее ягодицам.

— Ты ведь понимаешь, что я имею в виду.

— Это был всего лишь символ. Символ того, что я мечтал с тобой сделать. Ах, Николь. — Головка его ствола толкалась сзади в поисках ножен. Когда поиски увенчались успехом, ощущение оказалось совершенно иным, хотя и не менее ошеломляющим. Брайан накрыл ее груди своими огромными ладонями и стал нежно пощипывать соски. Николь счастливо вздохнула и отдалась новому шквалу сладострастия. Когда буря ощущений миновала, Брайан несколько раз нежно поцеловал ее в щеку и крепко заснул.

Николь лежала, ощущая тяжесть его бедра, наблюдая, как луна за окном медленно плывет по небу. Уйти сейчас было невозможно; Брайан мог подумать, что она сожалеет о случившемся. А она никаких сожалений не испытывала, несмотря на все возможные последствия, ибо она любила его. «Как давно я люблю его? — спрашивала себя Николь. — Все это время?» Безвкусная убогая комната, которая произвела на нее столь гнетущее впечатление поначалу, обрела сейчас какой-то волшебный блеск; луна озарила мебель серебристым призрачным светом, и Николь показалось, что она находится в роскошном будуаре.

Ее практичный ум попытался обозначить все препятствия, которые стоят на их пути. Его возраст. Его окружение и характер. Его ранение и связанная с ним душевная травма. Зато с другой стороны — магия ощущений и чувств, его горячие обещания, страстный шепот и слезы.

— Я люблю тебя, Брайан Бору, — сказала Николь, хотя и понимала, что он сейчас ее не слышит. — И буду любить до конца жизни.

Брайан пошевелился и еще крепче обнял ее. Уставшая и счастливая, Николь поплотнее укрылась одеялом.

В старинный монастырь пришла весна. Плющ пустил тысячи новых ростков вдоль древних стен, запели малиновки и вьюрки, трава во дворе стала пышной и зеленой. Николь ткнула носком ботинка газон, провела саблей по траве и вдохнула пьянящий аромат свежесрезанной травы. Затем посмотрела на Хейдена, который с мрачным лицом ковырял лопатой мягкую землю.

— Надо бы чуть-чуть глубже, — заметил сидящий в кресле Брайан.

Что-то пробормотав себе под нос, Хейден навалился плечом на лопату.