Леди Деверо довольно вульгарно фыркнула:

— Какая чушь! Это не поможет!

— А я считаю, что это замечательно, — возразила Бесс и мечтательно вздохнула.

Похоже, Гвендолин успела обдумать план побега Николь.

— Если бы у тебя был бинт или марля, ты могла бы перебинтовать грудную клетку, чтобы скрыть — ну… ты понимаешь меня.

— У меня есть кисейный шарф, — предложила Бесс.

— Ах, я не могу это принять! — запротестовала Николь.

— Я настаиваю! Тем более что ненавижу шарфы. Мне всегда кажется, что они душат меня. — При свете луны Бесс обернула шарфом шею и при этом весьма правдоподобно захрипела.

— Из тебя получилась бы хорошая актриса, — восхитилась Николь.

— Как я могу быть актрисой с моей невзрачной внешностью!

— Актрисы красятся, — заметила Гвендолин.

— Некоторые вещи даже краска не скроет, — саркастически проговорила леди Деверо. — И вообще, если ты уходишь, то, ради Бога, уходи, дай немного поспать. — И демонстративно повернулась на кровати спиной к девушкам.

— Пожалуй, уже пора. — Николь закусила губу. — Мне было очень приятно познакомиться с вами.

— Желаю тебе счастья и удачи, — торжественно проговорила Бесс и, к удивлению Николь, быстро и немного неловко обняла ее.

— Будь осторожна, — дала совет Гвендолин и тоже поднялась с кровати, чтобы пожать Николь руку.

Леди Деверо демонстративно захрапела. Николь вскинула собранную сумку на плечо и направилась к двери.

— Смотри, чтобы на ветке были листья! — крикнула ей вслед Бесс.

— Обязательно.

— Как ты выберешься отсюда? — поинтересовалась Гвендолин.

— Спущусь по плющу во двор.

— А оттуда?

— Найду способ, — уверенно заявила Николь.

— Лошади в конюшне будут не оседланы, — заметила Гвендолин.

Николь пожала плечами:

— Я могу ездить и без седла, если понадобится.

— Без седла?! — восхитилась Бесс.

— Может, тебе лучше уйти, — сердито спросила леди Деверо, — чтобы другие могли заснуть?

— Прошу прощения, — извинилась Николь. — Итак, я ухожу! Прощайте! — Николь открыла дверь и выскользнула в коридор. Осторожно прикрывая за собой дверь, она услышала, как Бесс с завистью проговорила:

— Боже, как бы я хотела быть такой же смелой!

— Скорее, такой же глупой! — возразила леди Деверо. — А теперь заткнитесь и дайте мне поспать!

Улыбнувшись, Николь направилась по коридору к северной части квадратного здания, где плющ был гуще. Она осторожно протиснулась в узкое окно, опасаясь, что старое дерево и железо будут скрипеть. Этого не случилось. Ободренная, она попробовала крепость ближайших лоз, облюбовала две наиболее прочные и спустилась по ним на землю. Оказавшись во дворе, Николь перевела дыхание и огляделась.

Серебристый свет луны освещал фонтан в центре, на всем остальном пространстве не было ничего, кроме скудной травы. Николь стала обходить здание по периметру в поисках выхода, стараясь не покидать тени. Наконец ее поиски увенчались успехом. В стене открылась арка, в которой находилась низкая деревянная дверь.

Николь достала булавку и попыталась приоткрыть дверь, когда за плечом у нее женский голос с легким иностранным акцентом произнес:

— Прошу прощения, у вас нет при себе спичек?

Сердце у Николь чуть было не остановилось. Обернувшись, она в слабом серебристом свете луны увидела изысканно одетую женщину. На ней было платье с высокой талией и низким декольте, на плечах лежала шаль, а в руке она держала очень тонкую сигару — и это настолько поразило Николь, что девушка на мгновение забыла, где находится и что делает.

— С-спички? — заикаясь переспросила Николь. — Н-нет, боюсь, у меня нет…

— Досадно. Эвелин — миссис Тредуэлл — запретила мне курить в помещении, поэтому я вышла сюда. Но, кажется, забыла захватить спички.

— Вы курите сигары? — недоверчиво спросила Николь.

Женщина сделала гримасу:

— Я понимаю — ужасная привычка! Но что поделаешь? Последствия длительного пребывания в Европе.

Упоминание о цели ее путешествия вернуло Николь к действительности.

— Видимо, вам придется вернуться в дом, чтобы взять спички, — проговорила она, берясь за ручку двери. — Прошу извинить меня…

— Вы одна из студенток, не правда ли? Попробую угадать. Вы мисс… то есть леди Деверо?

Николь засмеялась:

— Конечно же, нет!

— Но вы из старшей группы. Я наблюдала, как вы спускались по стене. Отдаю должное вашей храбрости.

— Ну что вы! Дома моя комната находится гораздо выше от земли, и я спускаюсь таким образом постоянно.

— В самом деле? А с какой целью?

— Ну… просто чтобы выбраться из дома, уйти подальше.

— Как и сейчас?

Николь заколебалась. А вдруг эта женщина поднимет шум? Однако незнакомка не пыталась ей помешать. И к тому же курила сигары.