Гари, не ожидая приветственного слова, решил задать вопрос:

— Кто ты такая и что тебе нужно, женщина?

— Меня зовут Догма, — ответила незнакомка. — И мне требуются ваши собачьи отметины… То есть пропуска. Иначе…

— У нас нет ничего такого, — заявила Менция.

— В таком случае им придется вас съесть.

— Только потому, что у нас нет какой-то отметины? — скептически возразил Гари. — Ну-ну, я посмотрю, что у вас получится. На первое — камни, на второе — едкий дым…

— Что же делать, — ответила Догма. — Я ведь настоящая догма, а потому обязана оправдывать свое существование.

— Значит, нам придется бороться, — с сожалением ответил горгулий. Честно говоря, он был очень миролюбивым созданием. — Тебя когда-нибудь кромсали каменные зубы? Нет? Настало время испытать это удовольствие!

Догма отпрянула.

— На самом деле мой характер не имеет ничего общего с именем. И что вы только за монстры? — с сомнением спросила она.

— Я — горгулий, — гордо ответил Гари, — и занимаюсь тем, что очищаю воду, которая течет из Обыкновении по реке Брачного Лебедя. И мне бы хотелось ускорить этот процесс. Вот я и отправился на прием к Доброму Волшебнику.

— Пес вас возьми, — отозвалась Догма. — Почему же вы раньше не сказали? А я думала, что вы хотите стать собаками.

— Это еще зачем? — удивилась Менция. — Кому может прийти в голову превратиться в столь ужасных животных?

Догма обернулась к своим подчиненным.

— Пропустите их, псы позорные! — проревела она. — Нам не нужны проблемы с горгулиями. Более того, кто же хочет, чтобы вода в реке оказалась наполнена одними фекалиями?! Тогда брачные лебеди улетят из наших краев и всех здешних жителей постигнет несчастье.

Псы, разочарованно воя, все же освободили дорогу, и путешественники беспрепятственно отправились дальше по сухому руслу реки. Однако стоило им избавиться от одной проблемы, как на них моментально свалилась другая.

— Неужели еще одни псы? — с удивлением спросил Гари, присматриваясь к приближающимся тварям.

— Нет, — ответила Менция. — Это волки.

— Какая же между ними разница? Я всегда полагал, что волки — это просто дикие псы…

— Только не в Ксанфе.

Как только стая волков ринулась им наперерез, путешественники были вынуждены остановиться.

— Что вам, в конце концов, нужно от нас? — спросил Гари, раздраженный беспрестанными препятствиями, встречающимися на пути. Он планировал засветло добраться до замка Доброго Волшебника, расспросить о гнетущих его вопросах и тут же отправиться обратно.

— Мы представляем собой Клан Волка, — ответила самая главная волчица, мгновенно приняв человеческий облик. — А я — волчица Виржиния.

— Волчица Виржиния! — прыснул со смеху Гари. — Да ты только посмотри на себя — настоящий волчий оборотень!

— Неправда, — ответила женщина. — Вчера мы были волками, и то же самое будет завтра. В мире практически ничего не меняется, смертные.

— Я имею в виду, — возразил Гари, ощущая кипящее в душе раздражение, — что вы способны изменять форму. Неужели непонятно: оборотни могут преображаться!

Предводительница непонимающе уставилась на горгулия.

— Ты говоришь о нас? Что за чушь?

— Да я видел это прямо сейчас своими собственными глазами!

— Сейчас, вчера, завтра… Какая разница, где и когда находятся волки? Когда-то давно, в прошлой жизни, каждый из нас был человеком.

— Какие же тупоголовые эти твари! — шепнул Гари Менции. — Нет, вы опять не поняли! Я имел в виду, что вы ненастоящие… Вы волшебные!

Виржиния предостерегающе затрясла головой.

— Никогда не говори так о волках! — зашипела она.

— Да эта баба просто дразнится, — прошептала Менция. Гари понял, что с него хватит.

— Я — тот горгулий, — начал он свою привычную тираду, — который живет на реке Брачного Лебедя и очищает воду, текущую со стороны Обыкновении. Для того чтобы ускорить этот процесс, мне нужно добраться до замка Доброго Волшебника.

— Я так и думала, — призналась Виржиния. — Иначе проклятые псы ни за что не пропустили бы вас через свой строй. Да, нелегкая же вам предстоит дорога…

— Правда? И сколько же она займет времени? — поинтересовался Гари.

— Без учета Провала — несколько дней.

— А что это такое — Провал?

— Как? Ты не знаешь такой простой вещи?

— Дело в том, — с чувством собственного достоинства начал объяснять Гари, — что я никогда не бывал за южными пределами границы. Так что же, в конце концов, это такое?