Чеке взглянула на Гари.

— Ты же горгулий, не так ли? — спросила она. — Хм, ваши родственники бывают в этих краях весьма нечасто.

— Это происходит только потому, что большинство из них заняты очисткой воды, что течет из Обыкновении в Ксанф. Я пытаюсь выполнить свой обет и улучшить качество конечного результата.

— Конечно-конечно, — немедленно согласилась кентаврица. Гари вспомнил, что, согласно древним преданиям, эти животные отличались исключительным благородством. — Значит, ты действительно хочешь перебраться через Провал… Что ж, я способна тебе помочь.

— Неужели? — вскричал пораженный Гари. — Но ведь мой вес…

Кентаврица отвернулась и махнула хвостом. Внезапно горгулий почувствовал себя легким, словно пушинка. Голова, казалось, вот-вот оторвется от туловища и полетит, полетит… Гари решился для пробы расправить крылья и внезапно оторвался от земли.

— Благодарю тебя, — произнесла Менция. — Теперь у меня появился шанс отделаться от этого монстра, сохранив нормальную нервную систему.

Чеке криво усмехнулась:

— Вижу, у вас прекрасное взаимопонимание… А нам в самом деле требуется чистая вода. В любом случае крылатые монстры обязаны помогать друг другу, верно?

Менция поднялась в воздух.

— Думаю, он согласен, — ответила она за Гари. — А ну, недотепа, двигай своими сморщенными кочерыжками! Я не хочу, чтобы действие магии закончилось, когда мы окажемся прямо посредине Провала.

— А насколько он велик? — спросил он.

— Как говорят в проклятой Обыкновении, любопытной Варваре на базаре нос оторвали. Увидишь.

И они медленно поплыли на юг, в то время как солнце на востоке уже начало озарять своими лучами густые облака. Внезапно Гари увидел, что прямо под ними разверзлась огромная брешь. Она была настолько глубокая и широкая, что несколько кучевых облаков казались на ее фоне не более чем обыкновенными белыми барашками. Дно Провала не было видно: там до сих пор клубился ночной мрак. В этот момент горгулий и ощутил, что начинает быстро тяжелеть.

Им удалось приземлиться на дороге у самого края противоположной стороны Провала на невидимой тропе. Такая тропа могла использоваться людьми только в особенно важных случаях, а потому считалась недосягаемой для монстров.

— Но ведь я же не перестал быть монстром оттого, что приземлился на эту проклятую дорогу! — возмутился Гари.

— Ну, можешь считать себя добрым чудовищем. Неужели так трудно потерпеть несколько минут, а?

— Вообще-то я никогда и не считал себя злым. Конечно, немного уродлив… Но не более того.

— В таком случае у нас не возникнет никаких проблем. Очень скоро на горизонте появятся зубчатые стены замка.

— Хотелось бы в это верить, — недоверчиво проворчал горгулий.

Внезапно женщина надолго задумалась. Взглянув на своего спутника, она смущенно произнесла:

— Знаешь, я забыла сказать тебе о парочке мелких деталей.

— Последней такой деталью стала невероятная ширина Провала, которая чуть не стоила мне жизни. Давай больше не будем так шутить, хорошо?

— Конечно, не будем, — сказала она, улыбнувшись. — Все гораздо серьезнее.

— Серьезнее? Почему же ты не рассказала обо всем сразу, сумасбродное создание?!

— Благодарю за новое определение моей персоны. Знаешь, мне казалось, что подобная интрига сделает наш поход более интересным. Дело в том, что ты не можешь просто так попасть в замок Доброго Волшебника: сначала необходимо преодолеть три препятствия. Такое ограничение было введено потому, что волшебник очень не любит, когда его беспокоят по всяким пустякам.

— Если бы я только знал… — огорченно произнес Гари.

— Все было бы совсем по-другому, — ответила Менция так слащаво, что на ее губах выступили кристаллики сахара.

Гари попытался взять себя в руки: в конце концов, отрицательные эмоции были ему практически незнакомы.

— Какова же вторая деталь?

— Плата Доброму Волшебнику.

— Плата?

— Да, за каждый полученный ответ ты обязан отработать в замке в течение целого года.

— Целый год! — воскликнул горгулий. — Это же нелепо и смешно!

— Иначе все было бы совсем по-другому, — повторила свои слова демонесса и улыбнулась еще более сладко. По щекам потек липкий малиновый сироп. — Что ж, эта тропа выведет точно к замку: теперь ты ни за что не заблудишься. А у меня появились срочные дела: нужно как можно скорее объединиться со своей лучшей половиной. Вечно у них без меня случаются какие-то проблемы. Ну да ладно, пока!

— Но ведь осталось совсем немножко… — попытался было возразить Гари.

Однако демонесса уже растаяла, оставив в воздухе лишь маленькое темное облачко.

Перед Гари возвышались стены величественного замка. Горгулий поймал себя на мысли, что замок оказался именно таким, каким и существовал в его воображении. Стены, башенки и вымпелы не давали ни единого повода усомниться, что это есть конечный пункт его долгого пути. Единственное, что изумило Гари, — это окружающий замок ров: он оказался абсолютно сухим. «Чего же здесь удивляться, — тут же сообразил горгулий. — Если у меня пропала работа, то как же волшебник обзаведется водой? Мы до сих пор живем в одной и той же волшебной стране». Гари заметно погрустнел. Замок без единой капли воды в его понимании сильно терял привлекательность.