– Они удивляются, – с ухмылкой сказал Каун, пробежав глазами записку, – но это можно понять. Не знает ли кто-нибудь из вас случайно, когда, собственно, была изобретена бумага?

– В 105 году, – сказал Эйзенхардт. Это был один из тех вопросов, о которых он специально наводил справки во время своих разысканий. – Её изобрёл один чиновник при дворе китайского императора Хо-Ти, человек по имени Цзи ай Лунь.

Каун поднял вверх листок бумаги.

– Это сообщение из лаборатории в Соединённых Штатах, куда мы посылали пробу бумаги. Они пишут, что ничего не понимают и отчаялись найти этому объяснение. Согласно химическому анализу, это современная бумага для художественной печати. Радиоуглеродный метод, в свою очередь, показал, что этой бумаге две тысячи лет.

Перечень применяемых аббревиатур археологических институций:

ASOR – American School of Oriental Research (в наши дни: W. F.Albright Institute of Archaeological Research, Jerusalem, сокращённо AIAR, или American Center of Oriental Research, Amman, ACOR),

BSAJ – British School of Archaeology in Jerusalem,

IAA – Israel Antiquities Authority,

IES – Israel Exploration Society,

PDA – Palestine Departament of Antiquities.

Профессор Уилфорд-Смит. «Сообщение о раскопках при Бет-Хамеше».

Рабочих-раскопщиков – тех, что не уехали на выходной день, – созвали на полевую кухню. Было сказано, что руководитель раскопок собирается что-то всем сообщить.

Первые рабочие, явившиеся сюда и занявшие места на деревянных скамьях, увидели, как подъехал большой чёрный лимузин, как охранник из сопровождения Кауна погрузил в багажник два чемодана и как, в конце концов, сам Джон Каун сел в машину. Автомобиль отъехал, оставив позади себя тонкое облачко пыли.

Молодые мужчины и женщины недоуменно переглядывались. Никто не знал, что всё это может значить. Слухи ходили разные. Неужели спонсор потерял к раскопкам интерес?

Охрана у белой палатки четырнадцатого ареала как стояла, так и осталась стоять. Очень всё это было странно.

Когда собрались все – было их немного, почти исключительно те рабочие, которые прибыли из других стран, – к ним вышел профессор, снял свою неизменную шляпу от солнца, вытер лоб грязно-серым платком, который он всегда носил под шляпой, и снова вернул на место то и другое перед тем, как начать говорить.

– Мы решили, – сказал он и откашлялся, – в этом сезоне приостановить раскопки.

Бум-с. Ну вот. Значит, спонсор всё же потерял интерес.

– Вы будете спрашивать, почему, – медлительно продолжал профессор Уилфорд-Смит. – Вопрос справедливый, но я на сегодняшний день, к сожалению, не могу на него ответить. Но поскольку такое решение…

– Это как-то связано с четырнадцатым ареалом? – выкрикнул кто-то.

Профессор сделал вид, что не услышал.

– Поскольку это решение обрушилось на вас столь внезапно, мы оставим лагерь в действующем виде до тех пор, пока вы…

– Скажите же наконец, что нашли в четырнадцатом ареале! – потребовал другой голос из задних рядов. Вокруг закивали головами, послышался гул голосов.

– Как я уже сказал, лагерь останется…

– Четырнадцатый ареал! Четырнадцатый ареал! – почти скандировали собравшиеся.

Профессор смолк, взял себя за морщинистую шею и посмотрел в сторону, где стоял Райан, внимательно наблюдая за происходящим на собрании. Требовательные голоса один за другим смолкли.

– Я, эм-м, не могу сказать вам на этот счёт ничего определённого, – промямлил Уилфорд-Смит. – Но раскопки здесь, в Бет-Хамеше, с сегодняшнего дня считаются законченными. Для тех из вас, кто приехал из-за границы или издалека и рассчитывал на более длительное пребывание здесь, как уже было сказано, лагерь останется действовать до тех пор, пока вы не оформите перенос даты вылета или как-то иначе решите эту проблему. Всё это вам необходимо будет сделать, эм-м, в течение ближайших пяти дней. Те, кто сейчас отсутствуют здесь, будут оповещены по телефону. Кого не удастся застать по телефону, эм-м, узнают обо всём сегодня вечером, вернувшись сюда. – Снова шляпа, платок, вытирание лба. – Я благодарю вас за всю проделанную работу, также и от имени других научных сотрудников. Я желаю всем приятного отдыха сегодня и счастливого возвращения домой. Большое спасибо.

Джордж Мартинес высадил своего коллегу и шефа у одного кафе неподалёку от стены Старого города и поехал дальше в направлении Храмовой горы. Но как только Боб Ричардс исчез из зеркала заднего вида, Джордж съехал на обочину, оставил там машину и пошёл спрашивать дорогу к церкви Симона.

Храмовая гора! Что за чушь. Ему незачем даже смотреть на эту гору. О том, что там происходит, а вернее, не происходит, он может сказать с закрытыми глазами.

Нет, он знал, что ему делать. Что правильно. Жадная похотливость Джона Кауна до денег была однозначно неправильной, а циничное равнодушие, какое проявил Боб, ни на волосок не было лучше. Всё измерялось примерно одинаково – крышей спортивного зала.