И дальше в том же духе.

– Нравится тебе работа? – как-то вечером спросил Давид.

– Скорее не нравится! Большинство ведь пишут для повышения разряда или потому, что директор заставляет. Для престижа учебного заведения. Как наша Аль Хабиб.

– Хочешь вернуться в школу?

– Теоретически. А практически вряд ли что выйдет. Целый день торчу в этой редакции.

– Попробуй обзвонить ближайшие школы. Договоришься, можно будет раз-другой уйти пораньше. Переживут твои авторы!

На следующее утро я листала телефонный справочник.

Учитель начальных классов требовался в двух школах. В одной попросили перезвонить после двадцатого, когда директор выйдет из отпуска, в другой готовы были встретиться хоть сейчас, но предупредили:

– У нас только ставка.

Школа была непростой – с углубленным изучением английского языка. Пол в вестибюле выложен плиткой под античную, у секретарши – компьютер с плоским монитором, серьезная металлическая дверь в директорский кабинет обита благородной кожей – дверь по прозвищу зверь.

Директор, леди лет сорока, в красивом льняном костюме, рыжая, как истинная англичанка, с невиданной энергией засыпала меня вопросами:

– Что вы заканчивали? Какой стаж? Последнее место работы?

Я назвала номер школы.

– У Аль Хабиб? – Она проявляла чудеса осведомленности. – И что же?

– Так получилось, что я перешла в лабораторию Рыдзинского.

– Как получилось? – спросила леди с легкой иронией. Впрочем, подробности ее не слишком интересовали, и, быстро исчерпав профессиональную тему, она добралась до личной:

– А дети у вас есть? – При этом улыбалась одними губами. Не то улыбалась, не то скалилась.

– Три сына. Младшему восемь лет. Болеет редко! – отчеканила я.

Мне уже поднадоела ее манера общаться.

– А ваш муж? Чем он занимается?

Да… Мало кому придет в голову, что мать троих детей может быть не замужем. Между прочим, Костя, уезжая за границу, не позаботился о разводе, и даже в новый паспорт мне тиснули ненавистный штамп. Формально у меня один муж, на самом деле – другой… Но нужно ли леди знать все это?

– Он бизнесом занимается.

– Бизнесом? – Она снова оскалилась, внимательно рассматривая мою сумочку, потом ее взгляд зацепился за серьги, которые, кстати, были подарены мне бабушкой и не имели к бизнесу Давида ни малейшего отношения.

– Я вам позвоню, – изрекла она наконец. – Подумаю о вашей кандидатуре.

Я ни минуты не сомневалась, что она не позвонит. Муж-бизнесмен, опыт работы с Радзинским… Нет, эта особа хочет окружить себя несчастными, униженными жизнью людьми, которые будут пресмыкаться перед ней из-за зарплаты в семьдесят долларов. О других стимулах к учительскому труду леди, должно быть, не имеет понятия.

Дойти до второй школы оказалось не так-то просто. После двадцатого с дачи вернулись сыновья, и выяснилось, что покупать к школе нужно сразу все: от белья и обуви до справочников, обучающих компьютерных программ и каких-то диковинных акварельных карандашей. А тут еще в редакцию косяками потянулись авторы. Должно быть, в отпуске многих посетило вдохновение.

До обеда я разгребала интеллектуальные завалы, потом общалась с авторами, после работы летела по магазинам, а вечером к компьютеру – дочитывать летние заметки о зимних впечатлениях.

В один из таких дней в редакцию явилась Лапенкова. Улыбаясь приклеенной улыбкой, она вручила мне гигантский букет гладиолусов и пакет, содержимым которого оказались бутылка чинзано и коробка «Шармели».

– Какая у вас такса? – Она глядела мимо меня, продолжая тупо улыбаться.

– Такса?

– Сколько стоит напечатать у вас статью?

Бедная женщина, двух слов связать не может! Да не все ли ей равно? За такие статьи, как у нее, копейки не заплатят!!! Сама бы подумала.

– У нас небольшие гонорары. Журнал ведь некоммерческий.

– Давайте так: я вам заплачу, а вы статью напечатаете. – И резким движением она по-черепашьи вытянула шею, будто вылезла из панциря или из норы поинтересоваться эффектом, какой произвели ее слова.

Я молчала. Решив, что молчание – знак согласия, Лапенкова заныла:

– Печатные работы, проверки, подтверждение квалификационной категории…

Белокурые волосы и неоновая блузка из органзы лишь усугубляли общее впечатление серости. Захотелось сказать что-нибудь обидное, но я вспомнила про убеждения Рыдзинского. И еще в памяти всплыла директриса английской школы. Вот уж для кого Лапенкова была бы лакомым кусочком!