Кнопф с ненависть посмотрел на меня и кивнул снова.

– Итак, – продолжал Кафтанов, словно вдалбливая в Володькину голову, – вы очень хотите остаться в школе. Вы страстно хотите остаться в школе, и я был бы непростительно неловок, если бы не использовал это. Ксаверий подался вперед, словно собрался нырнуть в темный омут полировки.

– Я сам пойду к ним, – мрачно сказал Кнопф.

– Ну, ну! – подбодрил его Кафтанов.

– Я пойду к ним и скажу, что все, что я говорил, отменяется.

– Вы заметьте, Барабанов, я до сих пор не знаю, что он наплел детям, когда выпытывал, что им наговорили вы. Ну же, Кнопф!

– Я сказал, что ноги Барабанова не будет в школе. Он ведет подрывные разговоры.

– А после этого все и разгорелось. Да? Знаете, Владимир Георгиевич, у меня большое искушение заключить с детьми мир ценой усекновения вашей головы. А теперь соображайте, что вы, лично вы можете сделать, чтобы школа успокоилась?

– Я пойду к ним, – угрюмо повторил Кнопф.

– Так, – кивнул нетерпеливо Кафтанов.

– Я им скажу, что чрезвычайное положение отменяется, что охрана новая, что она не возьмет с них ни копейки.

– Не надо, – перебил я. – Покупка охраны это их, если хотите, завоевание. Это способ сосуществования детей со школой. Это одна из доступных им степеней свободы. Если убрать, будет хуже.

– Замечание несомненно циничное, но точное. Теперь вы, Кнопф. Не кажется ли вам, дорогой коллега, что всякое чрезвычайное положение в этих стенах могу отменять и вводить только я? И, буде вы выступите с таким заявлением перед воспитанниками, не решат ли они, что директором стал именно коллега Кнопф. У них ума хватит, не сомневайтесь. А как только они об этом задумаются, бунт наш вспыхнет с новой силой. Или вы, Владимир Георгиевич, думаете, что дети от вас без ума?

Ксаверий хоть и злился, но в сарказмы свои вслушивался с удовольствием, потому и проглядел злобой наливший взгляд Кнопфа. Все-таки не стоило его так дразнить.

– Ладно, – молвил Кнопф. – Раз вы хотите, я скажу, что меня перевели в дворники. Меня в дворники, а Барабанова – в директоры.

– Кнопф, – сказал Ксаверий укоризненно, – я очень надеюсь, что вы валяете дурака. Барабанов ни за что не станет директором. А вам никто не позволит быть дворником. Извольте придумать что-нибудь другое, что-нибудь более осмысленное, что-нибудь действительно нужное школе.

– Водитель автобуса.

– Отлично! Вы будете явно, недвусмысленно наказаны в глазах детей, но на каждом выезде их безопасность останется за вами.

Вот тут я ждал взрыва. Я надеялся на него. Но Кнопф оскалился, как японец, шумно вдохнул-выдохнул и – согласился. Итак, времени у меня оставалось всего ничего.

– Это мне нравится, – сказала Алиса. – Вы перестаете понимать, что к чему ровно тогда, когда приходит время действовать.

Я начал говорить, едва переступив ее порог, и мы так и стояли в прихожей. Красавица смотрела на меня с раздражением.

– Кнопф – злопамятная, самолюбивая скотина. И если он этот разговор вытерпел и в школе остался, жди беды.

Я, было, сделал движение, но Алиса ни говорить, ни двигаться не позволила.

– Это вы вроде поняли. Так какого черта!? – Почти прокричала она. – Какого черта вам еще? Действовать пора, Александр Васильевич. Теперь уже все равно, какой вы. Понимаете? – Она цепко ухватила меня за рукав, втащила в кухню. – если вы и правда недотепа, тогда плохо. Всем плохо, понимаете? Только кроме вас, увы, это сделать некому.

– Господи Боже мой! Что сделать, что?

Алиса яростью своей захлебнулась и только взглядом жгла меня с минуту.

– Беда, – сказала она наконец. – Если вы не сумеете без промедления изъять Анетту из школы, все пропало. Кнопф готов на все. Если ему скажут: «Кнопф, стань женщиной, а не то – выгоним», он наденет юбку. Но будет уже поздно. Вы этого ждете? Уж кажется ясно, что он подбирается и к Ане, и к вашей дочке, так вырвите у него Анюту из-под носа. Ну, не я же, не я должна это делать!

Она вдруг прервала пламенные речи и ловко, быстро собрала ужин. Печаль смягчила ее красивое лицо, и оно стало милым. Алиса уселась против меня, посмотрела, как я орудую вилкой и проговорила неожиданно мягко:

– Придется, придется, Александр Васильевич. Послезавтра детей везут на лыжную прогулку. В ознаменование возвращения к нормальной жизни. За рулем Кнопф. В ознаменование торжества справедливости. С детьми – вы. Ксаверий сказал, что они к вам прилепятся и будут кучей. Вы на лыжах стоите?