–  А кто сейчас приближается к замку?
– подала голос Анна, византийская принцесса. У нее был необычный, золотистый цвет волос, которые мелкими кольцами обрамляли точеное, греческое лицо; карие, почти вишневые глаза и чуть приоткрытые губы, показывающие белоснежные зубки. Выглядела она моложе своих двадцати восьми лет.

–  Три рыцаря через два часа покажутся на дороге к замку, - ответил Руши, посоветовавшись с гомункулом.

–  Можете ли вы назвать их имена или хотя бы описать внешность? каверзно спросила принцесса.
– А мы потом проверим.

Руши вновь нагнулся к гомункулу.

–  Одного из рыцарей зовут Гуго де Пейн, - сказал он, выпрямляясь. Другой - Сент-Омер. Имя третьего не ясно. Гомункул говорит мне только, что это - циклоп. Все!
– махнул он рукой.
– Время гомункула кончается...

С этими словами маленький человек, схватившись обеими руками за голову, стал корчиться, словно испытывал страшную боль. Затем он как-то растворился, расползся в желтом дыму и исчез. Руши вышел из-за ширмы и поклонился гостям. Раздались жидкие хлопки: избалованная публика жаждала более душещипательных зрелищ. Но их Руши устраивал в другом месте и для особо посвященных, обходясь без своего помощника де Монбара.

–  А что, этот де Пейн - который едет сюда - так ли он хорош и неприступен, как о нем рассказывают?
– спросила супруга Клода Лотарингского с любопытством.

–  Гуго де Пейн - один из лучших воинов Франции, - ответил граф Шампанский.
– И я рад, что мы скоро увидим его.

–  Но сердце его свободно, - добавила с улыбкой его жена.

–  Да нет же!
– возразила Беатриса, графиня де Редэ.
– Он хранит верность своей возлюбленной, которая, кажется, умерла.

–  Не умерла, а попросту убежала с другим, - заспорил с ней ее муж. Кто-то увел ее прямо из под венца, лет десять назад.

–  Ловко!
– воскликнул восемнадцатилетний, вспыльчивый Фульк Анжуйский.
– С этим де Пейном я поступил бы точно так же. Мне он не нравится.

–  Я бы на вашем месте поостерегся, - мягко укорил его граф Шампанский.
– Это небезопасно. А невеста Гуго де Пейна, графиня де Монморанси, исчезла во время морского путешествия. Корабль, на котором она плыла, натолкнулся на рифы и затонул.

–  Или был захвачен пиратами, - добавил старый граф Рене Анжуйский.

–  Любопытно, - задумчиво произнесла византийская принцесса.
– Возможно ли заковать себя в лед одиночества и не видеть цвета жизни вокруг себя? И все из-за юношеских грез? И думать о мертвой, как о живой?

–  Именно так, госпожа. Любовь - это и вера, и надежда, - ответил молчавший до сих пор граф Зегенгейм. Сам испытавший подобное, он понимал чувство де Пейна. Анна Комнин взглянула на него с легкой улыбкой.

–  А есть ли она - любовь?
– спросила принцесса.

Очнувшийся при этих словах дряхлеющий герцог Гильом Аквитанский продекламировал:

–  Юность никнет, чахнет, тает,

А любовь налог взимает

С тех, кто в плен к ней попадает...

Знаю я любви повадки:

Здесь - радушье, там - загадки,

Здесь - лобзанье, там - припадки... Разумей!

–  Браво!
– хлопнула в ладоши Мария Шампанская. Все знали, что последние годы герцог разговаривает только стихами собственного сочинения. Ободренный старик вновь впал в дрему.

–  И все же, любовь, - продолжила принцесса Анна.
– Не зло ли это, раз она толкает людей на разные глупости? Жаль, что на сей вопрос не может ответить наш безвременно скончавшийся гомункул. Но, может быть, его хозяин даст необходимые разъяснения?

Симон Руши молча поклонился и выступил вперед.

–  Восточная мудрость гласит: любовь начинается с созерцания, - произнес он.
– Потом является задумчивость вместе с игрой воображения, затем бессонница, отощание, нечистоплотность, отупение, потеря стыда, сумасшествие, обмороки и смерть. Эти десять стадий проходят люди.

–  Бред!
– с отвращением проговорил Зегенгейм.

–  Как угодно, - пожал плечами Руши.
– Каждый видит то, что хочет видеть. Но не каждому дано разглядеть невидимое.

Не слишком-то я доверяю колдунам, - с вызовом сказал граф, демонстративно отвернувшись от Руши.

–  Напрасно, - произнес в ответ каббалист.
– Я, например, знаю, что через год мы встретимся в Палестине.

–  И каким же ветром меня туда занесет?
– полюбопытствовал Зегенгейм.

–  Ветром перемен, который уже близок отсюда, - туманно ответил Руши. Граф Шампанский, видя, что дамы начинают скучать, поднялся с кресла.

–  Однако, столы в зале уже накрыты и многочисленные гости ждут нас, произнес он, подавая супруге руку.
– Сегодня нас порадуют лучшие труверы, но мы надеемся, что победу в этом песенном состязании одержит наш несравненный герцог.