По словам его собственного отца, поддавшись панике, отец Светланы погиб сам и погубил свой авианосец. Ясон не раз спрашивал себя: знала ли Светлана всю правду, тщательно скрываемую ото всех по моральным соображениям?

–  Как Дженис?
– спросила она, и ее голос потеплел.

–  Дженис все та же. Командует эскадрильей, на ее счету тридцать два уничтоженных истребителя.

–  И по-прежнему сохнет по тебе?

–  Не думаю.

–  Врешь.

–  Какая разница? Из этого все равно никогда ничего не выйдет.

–  А вот это похоже на правду.
– В ее голосе явственно прозвучали ревнивые нотки.

Она вернулась к своему столу и села, жестом указав Ясону на койку. Он опустился на нее, положил шлем, перчатки и расстегнул ворот скафандра.

–  Выпьешь что-нибудь?

–  Мне скоро лететь, я должен вернуться до следующего прыжка.

Она кивнула и достала из стола маленькую серебряную фляжку. Налила в чашку, выпила залпом и убрала фляжку на место. Ясон был поражен - прежняя Светлана вообще не притрагивалась к спиртному.

–  Ну и каким же образом ты вернулся в мою жизнь?

–  Дженис сказала, что ваше подразделение здесь, среди тех, кого мы конвоируем. Я ничего не знаю, кроме того, что вы сюда прибыли из сектора Нивен. Я не мог не прийти.

–  Нас отозвали с фронта.

–  Зачем? Из-за учений?

–  Ты хочешь получить секретную информацию, Ясон.
– Она улыбнулась.

Все в нем встрепенулось - никогда, никогда не мог он устоять перед ее улыбкой!

–  Согласись, все это немного странно, Светлана. Девять полков космической пехоты и десантников ни с того ни с сего отзываются с фронта для учений. Вам-то зачем учения? Вы за один только прошлый год принимали участие в пяти боевых походах. Учебная высадка для вас - просто детская прогулка.

–  И ты хотел бы понять, что все это значит?
– Она как-то странно посмотрела на него.

–  Ну, конечно… - сказал он и тут же понял, что ляпнул что-то не то.
– Но я прилетел не поэтому, я здесь из-за тебя, - тут же добавил он.

–  Беспокоишься обо мне, да? Ясон опустил голову.

–  Думай что хочешь, но мне все это и вправду показалось странным, тем более что все вокруг только и говорят о новом наступлении килратхов.

Было заметно, что она колеблется.

–  Явно что-то не сходится, - продолжал он.
– По-моему, это просто какой-то маневр.

–  А что удивительного, если так?
– сказала она, все еще не решаясь сообщить ему то, что знала.
– Слишком большая опасность утечки информации. Я слышала, у вас на "Конкордии" с этим тоже бывали проблемы.

–  Да, там оказался предатель, и он чуть не погубил корабль. Это было еще до меня, но мне потом рассказывали.

–  Я слышала, как ты вел себя на "Геттисберге". Нужно немало мужества, чтобы бороться с тем, что у вас там творилось.

–  Я не мог допустить, чтобы убивали безоружных штатских, просящих убежища, пусть даже и килратхов.

–  Но килратхи действительно поступали так на Хосане и на сотнях других планет, Ясон. Я видела это собственными глазами.

–  Да, они не щадят безоружных, я знаю, но это не означает, что и мы должны опускаться до их уровня и пятнать себя бессмысленной жестокостью.

Она грустно улыбнулась, глядя на него с таким выражением, точно он был несмышленыш, которому предстояло еще расти и расти.

–  Ладно, я расскажу тебе, - тихо, почти шепотом сказала она.
– Все равно твой командир корабля вот-вот получит то же самое задание. Мой командир, полковник Меррит, получил его час назад. Следующий прыжок отменяется. Мы разворачиваемся на сто восемьдесят.градусов и быстро пересекаем сектор. Если все будет в порядке, через три дня мы доберемся до точки прыжка, ведущей к By кар Таг, и захватим планету.

–  Вукар Таг? Первый раз слышу.

–  Смотри.

Она повернулась к дисплею и вместо карты, которую недавно рассматривала, вызвала на него данные о планете: ее размеры, оборонительные сооружения и прочее.

–  Ничего не понимаю, - сказал Ясон.
– Похоже, там ничего ценного нет, да и находится она на задворках. Песок и скалы - пустыня.

–  Да, согласна. Никчемная планетка в никчемном углу килратхской Империи, но, надо думать, что-то важное там есть. Нам приказано захватить ее, высадиться и уничтожить все, что есть на ее поверхности. Наше подразделение получило особое задание - сровнять с землей какой-то дворец, находящийся на планете, хотя непонятно, при чем тут мы, если можно просто дать по нему залп с орбиты. Защитных сооружений почти нет.

–  Планета охраняется?

–  По крайней мере, два полка императорской гвардии из Двадцать третьей дивизии "Коготь".

–  Императорская гвардия… Что за черт? Планета кажется дырой, за которую жаль отдавать даже одну-единственную жизнь.

–  Это только доказывает, что там и вправду есть что-то стоящее.

Светлана нажала клавишу, и на экране вновь возникла карта, над которой она работала, когда он вошел. Ясон наклонился, чтобы внимательно разглядеть ее.

–  Я как раз разрабатывала направление и координацию наших ударов для ракет "воздух-земля", - сказала она.