— Пока что невозможно понять, — отвечал Сандокан, наблюдая за ними.

— Мне кажется, они удаляются, но, может, я ошибаюсь?

— Ты ошибаешься, Марианна, — ответил пират через несколько мгновений. — Эти две точки повернули за нами.

— И догоняют нас?

— Кажется, да.

— Нам не удастся уйти от них? — с тревогой спросила девушка.

— У них машины, а ветер пока слишком слаб. Правда, скоро рассвет, а бриз на заре обычно усиливается.

— Сандокан!..

— Что, Марианна?

— У меня ужасное предчувствие!

— Не бойся, моя девочка. Тигры Момпрачема готовы умереть за тебя.

— Знаю, Сандокан, но я опасаюсь за тебя.

— За меня! — воскликнул пират. — Тигр хоть и побежден, но еще не укрощен и…

Голос, раздавшийся со второго парусника, прервал его фразу:

— Эй, дружище!

— Это ты, Янес? — спросил Сандокан, узнавший португальца.

— Мне кажется, что эти корабли хотят отрезать нам путь, -озабоченно сказал тот. — Они явно изменили свой курс.

— Значит, англичане заметили нас.

— Боюсь, что да, Сандокан.

— Что посоветуешь делать?

— Решительно двинуться им навстречу и проскользнуть между ними. Смотри: они довольно далеко разошлись.

Португалец не ошибся. Два вражеских корабля, которые совершали какой-то непонятный маневр, далеко разошлись.

В то время как один направился к северному побережью Момпрачема, другой быстро двинулся к южному.

Можно было уже не сомневаться в их намерениях. Они хотели отрезать парусники Сандокана от берега, чтобы помешать им укрыться в какой-нибудь бухте, и вынудить их выйти в открытое море, где было проще напасть на них.

Поняв это, Сандокан издал крик ярости:

— Ах так! Вы хотите сражения? Вы будете его иметь!

— Но не сейчас, дружище! — крикнул ему Янес с борта своего судна. — Двинемся прямо на них и попытаемся проскочить между ними.

— Они догонят нас, Янес. Ветер слишком слаб.

— Попробуем, Сандокан. Эй, по местам! Вперед!..

Миг спустя, три парусника изменили курс и решительно направились на запад.

Оба корабля заметили этот смелый маневр и тут же пошли на сближение. По-видимому, они хотели взять в клещи три праос раньше, чем ветер усилится и поможет им ускользнуть.

Сандокан и Янес не изменили курс, а только приказали своим экипажам поставить еще паруса и максимально ускорить ход.

В течение двадцати минут три парусника продолжали двигаться вперед, пытаясь проскользнуть между двумя военными кораблями, а те пытались сойтись и встретить их огнем своих пушек.

— Ах канальи! — сказал Сандокан. — Вы все же хотите напасть на меня? Ну что ж, у меня хватит свинца на всех!

— Мы погибли, Сандокан? — спросила Марианна, вздрагивая и прижимаясь к пирату.

— Пока нет, девочка, — отвечал Тигр. — Быстро возвращайся в свою каюту. Через несколько минут снаряды посыплются на палубу.

— Я хочу остаться рядом с тобой. Если ты погибнешь, я тоже умру.

— Нет, Марианна. Если ты будешь рядом со мной, мне не хватит смелости для сражения. Я буду слишком бояться за тебя.

В это время в море раздался пушечный выстрел. Снаряд со свистом пролетел над их головами.

Два вражеских судна, а это были корвет и канонерка, шли им навстречу на всех парах, точно хотели раздавить своими корпусами.

— В каюту! — закричал Сандокан, когда второй выстрел прогремел с корвета. — Здесь смерть!

Он схватил девушку своими сильными руками и увлек в каюту.

В тот же миг картечь посыпалась на палубу праос, словно стальной град, пробивая паруса и повреждая снасти.

Марианна отчаянно вцепилась в Сандокана.

— Не оставляй меня одну, — кричала она голосом, сдавленным от рыданий. — Я хочу быть рядом с тобой! Я боюсь, Сандокан!

Пират мягко оторвал ее от себя.

— Не бойся за меня. Я дам им сейчас настоящий бой, и он приведет нас к победе.

Он вырвался из сцепленных на его шее рук девушки и бросился к трапу.

— Вперед, мои храбрецы! — закричал он, появляясь на мостике. — Тигр Малайзии с вами!

Сражение разыгралось с обеих сторон. Канонерка напала на праос португальца, пытаясь взять его на абордаж, но жестоко поплатилась за это.

Канониры Янеса так ее отделали, что разбили гребные колеса, пробили борта и снесли даже мачту.

С канонеркой было практически покончено, но корвет, мощный корабль, снабженный многими пушками и многочисленным экипажем, оставался грозным противником.