И начался подозрительно удачный день.

Погода выдалась отличная, настроение у всех установилось летнее, почти каникулярное, подарки оказывались один другого лучше.

Бальбо Рюкзачини прислал служебной совой черновик первых трех частей книги под названием «Пока не знаю сколько подвигов Сена Аесли». Хотя в ней содержалось не больше десяти слов правды, мальчик признал, что видеть собственное имя на титульном листе очень приятно. Да и десять слов правды – немалое достижение [141] .

Мордевольт вручил Сену роскошную ложную волшебную палочку. При нажатии на замаскированные кнопочки устройство имитировало различные проявления магической активности.

Фора Туна подарила большой магический кристалл, через который можно видеть все. И действительно, через прозрачный кристалл было видно все, правда, вверх ногами. Подарок вполне попадал в категорию бесполезных, но безвредных – на неприятность он явно не тянул.

После обеда прибыл почтовый варан от Чиингиихи, которая прислала чудесного чеширского котенка. Пушистый и забавный, к тому же приученный ходить куда надо: как только котенок хотел в туалет, он исчезал – только виноватая улыбка напоминала о том, что подарок не пропал насовсем.

Каждый час Сен напоминал себе, что вот-вот должно начаться что-то плохое – но это «что-то», похоже, по дороге само попало в какие-то неприятности.

Когда дело дошло до Клинча (праздничный ужин в подарок от администрации), Аесли еще раз проверил свои аналитические построения. Ошибки не нашел.

«Видимо, я сделал неправильный вывод», – предположил Аесли и положил в рот очередную порцию рафинада без сахара, подаренного Харлеем. Через три минуты мальчик поправил очки и сказал своему отражению в новом зеркале, улучшающем внешность (презент от МакКанарейкл):

– Недостаточная степень общности!

Отражение, которое было немного красивее оригинала, но зато немного глупее, подняло бровь.

– Объясняю. Не обязательно события идут от плохого к хорошему. Они просто меняют полярность. Например, у Порри и Мерги сначала было плохо, а потом стало хорошо. А у меня сначала хорошо…

Отражение нахмурилось. Сен подумал и нахмурился вслед за отражением.

– А у меня, значит, к вечеру начнутся неприятности. Обидно. Но логично. Но обидно.

Праздничный ужин в комнате Аесли и Гаттера уже начался, а подарки продолжали прибывать. Развнедел притащил охапку кокосов, которые он отбил у Психованной Пальмы. Мадам Камфри подарила упаковку горчичников с ароматами апельсина и киви. Делегация гномов преподнесла занятный трансформер, с помощью которого не составляло труда сделать из обезьяны человека, Робокопа и Чебурашку. Фантом Асс через Оливье Фореста передал для Сена десять лучших экземпляров своей коллекции волчков [142] .

Даже сама глава Лиги магов Глория Мунди не забыла про Аесли, прислав набор юбилейных памятных косых, выпущенных в честь успешной миротворческой операции, Австралия, январь 2003 года. На косой самого высокого достоинства был изображен парламентер с белым флагом, очень отдаленно напоминавший именинника.

Гора подарков росла, постепенно вытесняя гостей из комнаты. «Может, произойдет обвал, и меня придавит кокосами? – думал Сен. – Это было бы в меру плохо и очень логично».

Но тут МакКанарейкл широким жестом расширила комнату до размеров бальной залы (сжав остальные комнаты Орлодерра до размеров чулана), и веселье продолжилось. И даже усилилось. Сначала Кряко Малхой произнес поздравительную речь, начав ее словами: «Хотя ты и не совсем Порри…». Затем начались подвижные и неподвижные, но все равно веселые игры «Пойми меня», «Поймай меня» и «Помой меня». К середине банкета Сен уже не сомневался, что день рождения закончится какой-нибудь особенно выдающейся гадостью.

Хотя ожидать ее, казалось, уже не от кого – поздравления успели сделать все, даже Дубль Дуб, который вручил Сену собственноручно выдолбленный футляр для очков с трогательным признанием:

– Ты шибко умный. Очки носишь. Я так никогда не смогу.

«Неужели сегодня ничего плохого так и не произойдет? – думал Аесли, взвешивая в руке футляр. – И мне придется за все отдуваться завтра? Что же в таком случае будет завтра? Персональный конец света?»

Ситуация складывалась катастрофическая, но тут появился отец Браунинг и все исправил. Или испортил. Словом, привел в соответствие теорию и практику.

Один час до начала отсчета

– Поздравляю, Сен, – с порога начал пастор-сыщик, – уголовное дело в отношении тебя решено не возбуждать.

Именинник едва не поперхнулся детским бургундским, извлеченным из запасников Гаргантюа.

– Извини, – смутился пастор, – мне надо было тебя подготовить. Сначала поздравить с днем рождения, а сразу после этого… Это все из-за того, что мне вдвоем приходится вкалывать за троих… Можно, я немного этих замечательных голубцов с собой возьму, а то я тут пирую, а я там работаю. Неловко как-то перед собой.

– А перед нами вам ловко? – возмутилась мадам Камфри, которая уже употребила два заклинания Между-первой-две-вторых [143] и потому была отважна, как нетрезвый тигр. – Что им нужно от нашего Сена? Какое такое уголовное дело? И с какой стати его решили не возбуждать?! Что пошло не так? И почему у вас такая странная фамилия?

– К сожалению, я не все могу рассказать…

– Рассказывайте все, Браунинг, – приказала МакКанарейкл. – Праздник Сену вы уже испортили, так хотя бы постарайтесь не испортить удовольствие нам.