– Я так и знала, что твой отец тебе расскажет.

– Но почему ты сама мне не сказала? – с горечью спросил он.

Она подняла голову и посмотрела на него полными слез глазами.

– Не знаю. Я не знала… как ты отреагируешь. До того как я приехала в Даркмур, я думала, что знаю, как к тебе отношусь, что чувствую. Потом я тебя увидела, и мы обедали вместе, и гуляли… Не знаю. Все было не так, как когда-то в детстве.

– А все и есть не так, – сказал Джимми. – Мы больше не дети.

Она посмотрела ему в глаза, потом внезапно приблизилась и поцеловала его в щеку.

– Ты всегда был моим лучшим другом, Джимми. Я люблю тебя больше, чем всех других знакомых молодых людей. Пожалуйста, порадуйся за меня.

Джимми покраснел.

– Чему радоваться? Тому, что ты станешь королевой? Или что выйдешь за этого дурака Патрика?

– Не надо так, – тихо сказала она. – Папа говорит, кто-то должен держать Патрика в руках, и поэтому он хочет, чтобы я стала сильной королевой. Это одна из причин, по которой король хочет выдать меня за Патрика.

– Слушай, я не знаю, что сказать, – признался Джимми. – Я только знаю, что наши желания значения не имеют и что ты выйдешь за Патрика, а я женюсь на той, которую выберет для меня отец, и все тут. Другие варианты не рассматриваются.

Она сжала ему руку.

– Будь мне другом.

– Обязательно, Франси, – кивнул он. У нее по щеке потекла слеза.

– Мне понадобятся такие друзья, как ты, когда я стану королевой и окажусь в Рилланоне.

В нем опять вспыхнули подавляемые эмоции, и он сказал:

– Просто…

– Что?

– Понимаешь, – тихо признался он, – мы так и не узнаем, что могло бы быть.

Она кивнула.

– Понимаю. Но у нас никогда и не было выбора, так ведь? Мы не можем позволить чувствам отвлекать нас от долга. – На секунду она посмотрела ему в глаза, потом добавила: – Я всегда буду любить мальчика, который играл со мной во дворце в Рилланоне и смеялся, когда я колотила его младшего брата. Я всегда буду помнить, как мы залезали всюду, куда нас не пускали. Я так вас и не простила за то, что вы были мальчики и могли играть как мальчики, а я должна была учиться быть леди. – Она вздохнула. – Но я никогда не смогу позволить себе влюбиться, дорогой мой Джимми, и ты тоже. Не тоскуй о том, чего никогда не было и не может быть. Просто будь мне другом.

Не сказав больше ни слова, она отпустила его руку и ушла прочь.

Джимми долго стоял молча, потом медленно развернулся и пошел дальше по коридору.

Дэш подал сигнал, и Джимми повернулся и махнул рукой. Они были в сотне ярдов перед первой колонной, направляющейся в Крондор. Делегация от Дуко ждала в миле перед городом, и Джимми хотел, чтобы колонна была там, пока не произойдет обмен документами.

Послав лошадь вперед, Джимми подъехал к явному командиру группы. Отдав честь, он представился:

– Я Джеймс, барон двора принца. – Он узнал в своем собеседнике одного из капитанов Дуко, а потом вспомнил и его имя.

– Как поживаете, капитан Бойз?

– Спасибо, неплохо, барон Джеймс, – ответил бородатый и длинноволосый капитан.

Джимми полез в мешочек, вшитый в его плащ, и потянул нитку, распуская верхний шов. Запустив руку в карман, он вытащил пачку документов и протянул их Бойзу.

– Это последняя депеша от принца Патрика новому правителю Южных земель. Здесь подтверждается его назначение – церемония пройдет, когда Патрик вернется в город. Еще тут несколько приказов и распоряжений, но они повторяют то, что герцог уже знает.

Капитан Бойз почесал подбородок.

– Знаете, когда Дуко… то есть герцог впервые рассказал мне об этом договоре, я мог бы поклясться, что ничего не выйдет. – Он пожал плечами. – Но что я знаю? – Он указал на юго-запад. – Пять сотен пеших и конных воинов уже движутся к Краю Земли. К концу недели мы займем эту крепость. – Он улыбнулся. – Я слышал, что нам, возможно, придется выселить кешианцев, которые забрели туда из пустыни.

Джимми кивнул.

– Да, в основном это бандиты.

– Вы привели подмогу?

– Там, на дороге, – махнул рукой Джимми.

– Хорошо. – Капитан передал документы одному из своих лейтенантов и сказал: – Я с радостью поменяю эту гарнизонную службу на приграничные сражения. Среди моих людей есть горожане, которые раньше были плотниками, каменщиками или рыбаками, но я всегда был солдатом. – Он всмотрелся вдаль, словно пытаясь разглядеть что-то за пределами своего поля зрения. – Дуко любит философствовать; он все рассуждает об этой вашей нации и убеждает нас, что клятва верности – это хорошо. – Бойз посмотрел на Джимми. – Я в таких вещах не разбираюсь. Меня учили сражаться, убивать и, если надо, умирать. Но я верю Дуко. Я следовал за ним больше чем полжизни; он еще сам почти мальчишкой был, когда я поклялся ему служить. Так что если Дуко говорит, что мы теперь служим вашему принцу и сражаемся за государство, которое в прошлом году пытались завоевать, так мы будем служить вашему принцу и сражаться за ваше государство. Я не пытаюсь понять, я просто сделаю, как скажет Дуко, потому что он мой генерал.

Джимми кивнул.

– Я понимаю. И поэтому он останется вашим генералом. А когда-нибудь, возможно, – добавил он с улыбкой, – у него будет сын, который вырастет и тоже станет вашим генералом.

Бойз рассмеялся.

– Неплохая идея, барон Джеймс. – Он развернул коня и сказал: – Зовите людей. В Крондор въедем вместе.

Джимми подал сигнал, и Дэш поехал вперед; колонна за ним тоже тронулась. Поравнявшись с Бойзом и его спутниками, они двинулись к городским стенам. После года войны агенты принца Крондорского возвращали его город Королевству.