— Сукин сын, — процедил Майк. — Поджарил корабль.

— Не переживай. Он арендован.

— Ну что за подлость! — Майк торопливо провел диагностику.

Возможно, корабль все-таки дотянет до финиша.

Он посмотрел на пустой экран и вызвал картинку высокого разрешения переднего радара.

Корабль Белла трясся и вилял, то исчезая, то появляясь в туманном мерцании трека.

— Хоть бы у него двигатель взорвался, — проворчала Таила.

— Нам это не поможет. Взрыв придаст ему хорошее ускорение. Как раз хватит до финиша.

— Нам-то теперь уже не набрать скорость.

— Тогда ему придется притормозить, — сказал Майк. — Набросай-ка ему мишеней.

Он следил за тем, как тактический экран заполняется мусором, бликами и крутящимися мишенями, которые выпадали из невидимых гротов гравитационных бакенов и падали в грув прямо на корабль Дувра Белла лихорадочный электронный бред.

Но Белл и глазом не моргнул — он все это не раз видел...

— Полвитка, — сообщила Таила.

— Заткнись, я думаю.

— Спасибо.

— Прости, я не хотел. Я тебя люблю. Набросай побольше мишеней.

Пусть попотеет.

Майк сжег немного топлива, включив маневровые двигатели, чтобы подойти поближе, но понял, что продвинулся ненамного, а время бежало неумолимо.

— А, катись все к чертям. Вперед, в сиянии славы. Он включил главный.

Корабль резво помчался над грувом, настигая корабль Дувра Белла и быстро высасывая последние литры горючего.

— Хочешь все сжечь? Майк усмехнулся.

— Возможно, — он усилил выхлоп. — Когда я скажу, убери все мишени и мусор. Убей их энергетическим разрядом, словно у нас электрогенератор полетел к чертям. Потом, прежде чем дым рассеется, посади на экран одну большую мишень, надвигающуюся на него сзади на огромной скорости — как будто у нас очень серьезные намерения и мировые запасы топлива.

— Вот уж это точно не про нас, приятель.

— Но я хочу, чтобы он так подумал.

Через пятьдесят метров он отключил главный двигатель.

— Давай!

Экран расцвел безумным светом и померк. И тут из дымки остаточного свечения показались дюзы «Дикого Уик-энда». Дувр Белл запаниковал и включил свой главный;

— Попался! — возликовал Майк.

Он раскрыл щиты, выжал из главного двигателя все, что мог, потом сбросил газ до двадцати процентов, направляя выхлоп Белла прямо в глотку лопасти и дальше, прогоняя чужой жар через свои двигатели, придавая им дополнительное ускорение.

Он настигал соперника, и чем ближе он подбирался, тем больше Белл поддавал жару, стараясь сбросить Майка с хвоста.

— Не жадничай, Дувр! Отдай мне все!

«Девяносто Девятый» неумолимо продвигался вперед, отсасывая энергию выхлопа. Радар высокого разрешения показал на экране темную трубу. Выхлопное сопло? Так близко? Корабль вздрогнул от толчка.

— Что это?

— Контакт, — сказала Таила. — По-моему, вы, ребята, стукнулись бамперами.

— У нас нет бамперов.

— Включи свою фантазию, детка. Корабль тяжело прыгнул вперед.

— Боже, мы сцепились!

— А я что говорю?

Майк засмеялся, потом прошептал:

— А это законно?

— Не знаю. Не думаю, чтобы кто-нибудь делал подобное раньше.

— Что, если он отключится прежде, чем мы полностью выдоим его?

— Подразни его.

Майк ухмыльнулся и слегка тронул рычаг главного двигателя.

«Девяносто Девятый» прыгнул вперед, со скрежетом боднув противника.

— Хороший темперамент, детка, — усмехнулась Таила.

— Я жгу горючее двух пилотов. Что ты хочешь? И не называй меня...

— Четверть витка, — объявила она. — Даже меньше. Толкни его еще разок.

Майк подкачивал главный двигатель, пока корабль не затрясло.

— Давай, Дувр! Сливай горючее!

Дувр Белл был очень агрессивным тупицей — он не успокоился, пока не прокачал все свое горючее до грамма через двигатели Майка.

— Он пуст!

— Пора заканчивать, — сказала Таила. Они падали на плоскость эклиптики.

— Сколько осталось времени?

— Шестьдесят секунд!

Майк включил передние двигатели. Корабль громко лязгнул, освобождаясь. Облачко ржавой пыли заклубилось вокруг кокпита.

— Черт! — ругнулся Майк. — Он лежит, как мертвый, в искривленном потоке, а у меня даже нет топлива, чтобы перепрыгнуть через сдвиг!

— Попробуй как-нибудь.

— Поздно.

— Пятьдесят секунд. Попробуй!

— Я не смогу.

— Сорок пять секунд. Черт возьми, Майк!

— Ты попробуй.

— Нет!

— Возьми управление! — завопил Майк, поднимая руки. — Возьми!

— Ни за что! — сказала она — и взяла.

Его панель погасла, и корабль рванулся вверх, в сдвиг. Майк закинул руки за голову и стал смотреть, улыбаясь.