– А как же моя работа?

– Я найду временного человека через агентство. А тебе буду платить вдвое больше, чем ты получала здесь. Няня Эрики заслуживает вдвое большего жалованья. Твои услуги для меня бесценны. Я не постою за ценой, лишь бы у меня было спокойно на душе.

Элисон снова опустилась на стул. Вдвое? Она считала, что получает вполне достаточно в качестве администратора-ассистента. Правда, лишние деньги могли бы пойти на обучение Кары. Сестра получает стипендию, но этого недостаточно, чтобы покрыть все ее потребности. В течение последних двух семестров Элисон уже не раз залезала в свои сбережения. Если возникнет срочная необходимость в финансах, ей придется туго. Предложение Марка очень даже может укрепить ее материальное положение.

– Будет также премия, – продолжал уговаривать ее Марк. – Тысяча долларов единовременно в ответ на твое согласие.

От изумления Элисон потеряла дар речи. Тысяча долларов? Эти деньги могли бы пойти на покупку новой машины. Та, что у нее сейчас, была куплена семь лет назад, когда Элли закончила школу, и теперь доставляет немало хлопот.

Элли перевела дыхание. Перед предложением Марка трудно устоять. Вот ключевое слово. Устоять. Два года она старалась устоять перед ним, устоять перед искушением поддаться своим чувствам, и намерена так же вести себя и впредь. Если вообразишь себе слишком много, то можешь остаться с разбитым сердцем. Но Марк прав. Она нужна ему и Эрике, так как же она ему откажет? Да и финансовая поддержка для нее – не последний фактор.

Однако оставалось прояснить еще один вопрос:

– Это же временное соглашение?

– Да. Я очень надеюсь, что миссис Таккер вернется в Ройал примерно через месяц.

– А если нет?

– В таком случае опять дам объявление в газеты. Может быть, повезет. Должен же в Ройале найтись ответственный человек.

Элисон кивнула.

– А мне в самом деле необходимо жить у тебя на ранчо? Я могла бы приезжать к тебе из дома...

– Нет, будет лучше, если ты постоянно будешь на ранчо. У меня могут быть дела по вечерам.

Элисон снова кивнула. Она прекрасно знала, что Марк – член Техасского клуба скотоводов. В этом клубе, самом престижном в штате, состояли наиболее богатые землевладельцы, крупные бизнесмены и деятели нефтяного бизнеса. Они собирались несколько раз в неделю, чтобы провести вечер за картами и поговорить о делах за коктейлем. Но в Ройале известно, что они занимаются не только этим. Члены клуба вот уже много лет обеспечивали безопасность города, пеклись о правосудии и порядке.

Кристина уговорила Элисон принять участие в Ежегодном бале Ройала, который состоялся несколько недель назад. Элли было там хорошо... пока не появился Марк. Стоило ему войти в зал, ее внимание, как и внимание других женщин, приехавших на бал без партнеров, было отдано ему. А он ее, как всегда, даже не замечал...

– Так ты решилась?

Когда угодно и куда угодно с тобой! – захотелось ей ответить. Бесплодные мысли, но их невозможно прогнать, когда имеешь дело с Марком Хартманом. Элли вздохнула и мысленно выбранила себя. Марк ни сном ни духом не ведает о том, какие чувства он в ней вызывает. Значит, необходимо держать его в неведении и далее.

– Элли, ты мне поможешь?

Мольба в его взгляде накрыла Элли, словно волна. Он в самом деле в ней нуждается; во всяком случае, сам так думает. Придется помочь ему.

Она поднялась и улыбнулась.

– Да, Марк, я помогу тебе с Эрикой.

Полчаса спустя, когда дверь за Элли закрылась, Марк глубоко вздохнул и подошел к окну. Итак, точка поставлена. Он договорился, что завтра утром ему пришлют человека из кадрового агентства. Элли введет его в курс дел, а к вечеру уже приедет к ним с Эрикой. Он не знал, должен ли благословлять судьбу или проклинать ее.

Он решил пригласить Элли на собеседование в тот же день, когда Джейк рассказал ему, насколько она подходит на роль секретаря. Увидев девушку, Марк потерял дар речи. Видно, из этой затеи ничего не получится – такое влечение он испытал к Элли. Однако он нуждался в хорошем секретаре, и все в городе заверяли его, что лучшей кандидатуры не найти.

После недолгого раздумья он все-таки взял Элли на работу, предложив ей более высокий заработок, чем был у нее прежде. И об этом поступке Марк не пожалел. Элисон Линд, скромная, но расторопная, помогла ему запустить дело. Она занималась маркетингом, рекламой, вела бухгалтерию – одним словом, дала своему боссу полную возможность заниматься делом, в котором он достиг вершин: обучение клиентов, преимущественно женщин, приемам самообороны.

Это была больная тема для Марка. Он хотел, чтобы каждая женщина могла себя защитить. Едва ли он когда-нибудь сможет простить себе, что его не было рядом, когда его жену убил грабитель у выхода из ночного универмага. Марк в то время проходил службу на военном корабле, находившемся на Среднем Востоке. Он понимал, что Патрисию ему не вернуть, но, может быть, его мастерство пригодится какой-нибудь несчастной женщине, которая окажется в сходном положении...

Мысли Марка вновь обратились к Элли. За два года совместной работы он всячески старался не замечать секретаря, не тянуться к ней, не хотеть ее. И довел свое притворное безразличие до совершенства. Но, когда она и не подозревала, что Марк наблюдает за ней, он любовался ее стройными ногами, полной грудью и округлыми бедрами, и тогда его напускное равнодушие уходило куда-то в прошлое.

А сейчас она согласилась поселиться вместе с ним в одном доме.

При этой мысли его кровь закипала. Но их отношения останутся исключительно деловыми, работай Элли в Школе самообороны Хартмана или на его ранчо в качестве няни Эрики. Он не желает, да и не заслуживает серьезных отношений с женщиной. Он не сумел защитить Патрисию, а значит, ему нельзя доверить безопасность близкого человека, жены. Ненадежный человек не нужен никому, так что остаток жизни, проведенный в одиночестве, – это данность, с которой нужно смириться.