Вообще-то он не один. Всего несколько месяцев назад Марк вел беспечную холостяцкую жизнь и, конечно, даже и не думал брать на свое попечение восьмимесячную Эрику Даниэллу Хартман. Что он мог сделать для ребенка? Ответ не замедлил прийти. Он должен сделать то, на что могли надеяться его брат Мэтью и его жена Кэндис. Он даст их дочери не только дом, но и все самое лучшее в жизни, поскольку многое может себе позволить – ведь на земле его деда и бабушки были открыты запасы нефти. Хартманы буквально в одночасье сделались миллионерами.

Теперь он ожидал звонка Джейка, по горло занятого избирательной кампанией.

Когда зазвонил телефон, Марк поспешно снял трубку, так как Элли уже покинула офис.

– Марк, это Джейк. Завтра в восемь в клубе будет собрание. Ты выберешься?

– Да, я подъеду.

– А как Эрика? Прислать к ней Крисси?

– Не нужно, я пригласил в качестве няни Эрики Элли.

– Как, она будет и твоей ассистенткой, и няней ребенка?

Марк улыбнулся, почувствовав замешательство Джейка.

– Нет. Мне пришлют временного сотрудника из агентства. А Элли все время посвятит Эрике.

– Черт возьми, Марк, как тебе удалось ее уговорить?

Марк откинулся на спинку кресла, обдумывая ответ.

– Я ей прямо сказал, что она нужна нам с Эрикой. И пообещал удвоить ее денежное содержание и премию в тысячу долларов.

– А ты уверен, что думал только об Эрике? Я помню, какими глазами ты смотрел на Элли на ежегодном балу.

Хорошо бы Джейк не обладал столь цепкой памятью! Марк не мог не признаться себе, что чуть не проглотил язык, когда увидел Элли в тот вечер. Куда девалась застенчивая и работящая ассистентка? Она распустила свои густые шелковистые волосы, и они рассыпались по ее плечам. А платье... Сладчайшее из его воспоминаний. На всякой другой женщине оно показалось бы простым черным платьем, но с Элисон Линд все обстояло не так просто. Сам того не заметив, он залпом выпил стакан вина.

– Ну да, там она показалась мне привлекательной. И что с того?

Джейк хихикнул.

– Ничего. Завтра вечером увидимся. Нам нужно многое обсудить. Сегодня Нита Уиндкрофт опять вышла на связь с Логаном.

Марк потер лоб рукой.

– Она все еще полагает, что в происшествии на ее ферме замешаны Делвины?

– Да. А Делвины, естественно, утверждают, что знать ничего не знают.

Марк, который вырос в Ройале, знал, что Уиндкрофты и Делвины на ножах не один год. Так что не нужно удивляться тому, что Нита потеряла самообладание и, несомненно, преувеличивает, давая выход своей неприязни к Делвинам.

– А что слышно насчет смерти Джонатана? Есть какие-нибудь следы?

Несколько месяцев назад выяснилось, что Джонатан Делвин умер не от инфаркта, как было заявлено первоначально, а получил смертельную инъекцию хлорида калия. Гейвин О’Нил, шериф, а также член Техасского клуба скотоводов, занялся расследованием загадочной смерти Джонатана.

– Если бы были, Гейвин примчался бы сразу.

Положив телефонную трубку, Марк выглянул в окно. Когда после смерти Патрисии он вышел в отставку, то решил возвратиться в Ройал, чтобы убежать от воспоминаний. Через короткое время он вступил в Техасский клуб скотоводов и возглавил группу тех его членов, которая выполняла секретные миссии, спасая жизни невинных людей.

Сейчас они все занимались расследованием смерти Джонатана Делвина, равно как и происшествием на коннозаводческой ферме Ниты Уиндкрофт. Но больше всего их занимал акт вандализма во время шоу Эдгара Галифакса и похищение из Ройалского музея карты.

Последнее событие интересовало Марка особенно, так как именно ему было поручено обеспечение сохранности карты, когда она должна была экспонироваться на подиуме. А его, как и всех остальных, отвлек эпизод с падением люстры, при котором едва не погибла Мелисса Мейсон, репортер телевидения. Она как раз снимала сцену, посвященную этой карте. В тот краткий миг паники, когда товарищ Марка по клубу Логан Восс бросился на выручку к женщине, которую любил, карта с подиума исчезла. Изображение вора осталось на пленке, но оно было не более чем размытой женской фигурой.

Кстати, об изображениях... Два женских облика не покидали сознания Марка. Первый – красивая малышка, которая оказалась под его покровительством, второй – привлекательная женщина, которая наверняка разобьет его сердце, если только он не будет осторожен.

Миновав высокий деревянный забор, огораживающий ранчо Хартмана, Элли в тысячный раз спросила себя, верно ли она поступает. Этот вопрос был на время забыт, когда дом Марка оказался в поле зрения. Изящное строение и в то же время довольно большое – его размеры превышают размеры собственного дома Элли раза в три-четыре.

До этого она была здесь единственный раз, но надолго запомнила свой страх перед этим жилищем. Она слышала разговоры о том, как старшие Хартманы нашли у себя нефть, в результате чего жизнь семейства круто переменилась.

Она вспомнила неоднократные жалобы матери на грубость отца Марка Натаниэла Хартмана. Нуждаясь в деньгах, Милдред Линд подрабатывала глажкой белья, обслуживая в том числе и Хартмана. Она не раз называла Натаниэла холодным, желчным и бездушным человеком, не способным проявить любовь и привязанность хотя бы к двум своим сыновьям.