Марк кивнул. Они со Стэном Кроссом вместе учились в школе, и Марк был рад, что Элли выбрала машину, которая находилась именно в ведении Стэна.

– Теперь у нас два повода для торжества, и я хочу пригласить тебя с Эрикой на обед. После того, как Эрика стала развлекаться в твоем обществе, боюсь, меня она начинает считать занудой. Когда с ней остаюсь я, она рано ложится спать.

Элли почувствовала, как учащается ее пульс. Она была бы рада пообедать с Марком и Эрикой в ресторане, но ей не хотелось осложнять их «деловые отношения».

– Ты уверен, что это будет правильно?

Марк кивнул. Отчасти он уже сожалел, что тогда поставил Элли условия поддерживать лишь деловые отношения.

– Конечно. Итак, заканчиваем оформление документов на машину, а потом встречаемся в ресторане «Ройал»?

Элли улыбнулась.

– Договорились.

Ресторан «Ройал» представлял собой типичное семейное заведение, где не подавались алкогольные напитки. Покрытый потертым линолеумом пол, выгоревшие пластмассовые стулья и исцарапанные скатерти говорили о том, что этот ресторан нельзя назвать шикарным с точки зрения внешнего вида, зато блюда были выше всяких похвал – благодаря стараниям повара, которого звали Мэнни Рено.

Элли, едва войдя в зал, увидела Марка, который приветственно махал ей, и не могла не улыбнуться, когда Эрика, сидевшая рядом с ним на специальном детском стульчике, точно повторила его жест.

Зал был полон. Можно было подумать, что все жители города, состоятельные и неимущие, считали своим долгом обязательно пообедать здесь в субботний вечер.

Всякий раз, когда Элли видела Марка, она вспоминала его поцелуй, свой ответ, в который она вложила всю себя, все испытанные тогда ощущения...

И это пугало ее.

Не хотелось и думать, что будет, если эти ощущения и дальше продолжат терзать ее. Разговаривая с Марком, она хотела вести себя правильно, а значит, не думать о той минуте, когда они, по словам Марка, совершили ошибку и перешли должные границы.

– Прости, что я опоздала, – сказала Элли, усаживаясь, – но мне захотелось проехаться, испытать новую машину.

Марк усмехнулся.

– И ты получила удовольствие?

Элли дерзко улыбнулась в ответ.

– Огромное. Я в нее влюбилась. Идеально слушается руля. Мне не терпится показать ее Каре.

– Когда она приедет?

– Надеюсь, на следующие выходные. У нее в этом семестре полная нагрузка, и приходится много заниматься. – Помолчав, Элли добавила: – Я по ней скучаю.

Марк уже знал, насколько близки сестры Линд.

– Элли, может быть, не мое это дело, но я вижу, что ты очень много сделала для сестры. Я уверен, тебе было нелегко.

– Нелегко, – подтвердила Элли. – Но если бы мне пришлось через все это пройти еще раз, я бы согласилась. Кара была чудесным ребенком, но между нами случались и недомолвки, – добавила она, улыбаясь. – Я думала, мне никогда не уговорить ее не прокалывать нос. Надеюсь, Эрика этого не станет делать, – весело добавила она, стараясь не думать о предстоящем разговоре с Карой по поводу ее нового увлечения.

Глаза Марка довольно сверкнули, когда он взглянул на Эрику, занятую игрушкой, которую ей дала официантка.

– Нет, но не знаю, что ей может взбрести в голову, когда она подрастет.

– И ты, конечно же, и не хочешь этого знать, – поддразнила его Элли.

Марк рассмеялся.

– Нам остается только ждать.

Сердце Элли учащенно забилось. Марк сказал это так, как будто ожидал, что она в то время будет рядом с ними. Он предполагает, что она все еще будет работать у него? Элли решила, что не стоит глубоко задумываться над этим вопросом.

Когда официантка отошла, наполнив их стаканы водой, Марк вдруг заметил:

– Гейвин положил на нее глаз.

– На кого? – не поняла Элли.

Марк усмехнулся.

– На нашу официантку. Ее зовут Валери Рейнс. Она приехала сюда несколько месяцев назад, и теперь наш шериф пьет здесь кофе каждый вечер. Я не помню, чтобы раньше он так увлекался этим напитком. Короче, он вроде положил на нее глаз.

Элли кивнула. Ей хотелось бы знать, положил ли глаз на какую-нибудь женщину Марк. Она знала, что время от времени он встречается с женщинами, так как была в курсе телефонных звонков в его офис. Когда-то он встречался с несколькими роскошными женщинами, а в прошлом году в городе шушукались насчет Марка и дочери одного сенатора. Но все переменилось, когда на его попечении оказалась Эрика. Личная жизнь для Марка практически перестала существовать.

Элли отложила меню.

– Я бы заказала гамбургер, персиковый молочный коктейль и знаменитый пирог Мэнни.

– Думаю, я возьму то же самое, – кивнул Марк.

– Должно быть, мы вымотали ее, – заметил Марк, входя в свой дом со спящей Эрикой на руках.

– По-моему, это очевидно. Наверное, ее утомил цирк.

Когда они выходили из ресторана, Мэнни вручил Марку билеты в мидлендский цирк. Так как Мидленд располагался недалеко, Марк решил, что эта поездка даст Элли прекрасный шанс обкатать свою новую машину.