Вадиму не повезло. Плерома оставалась Плеромой все время и во всех направлениях. Запиликал борт-штурман. Сверившись с картой, Вадим нажал клавишу, машина начала плавно спускаться.

Еще несколько минут плавного полета под гору, и впереди показалось строение, похожее на метеостанцию, окруженное разнообразными торчащими из земли примитивными приборами. Собственно, это и была метеостанция. Девица Катерина, по сведениям, проживала тут одна. С борта своего летающего средства Вадим отправил ей несколько сообщений о своем прибытии, но встречать его никто не вышел. Машина плюхнулась перед порожком лабораторного ангара. Гость выбрался наружу, криво улыбаясь от неприятного ощущения своей непрошенности. А вдруг и в дом не впустят? Вдруг эта Катерина настоящая Баба-Яга?

– А вы кого рассчитывали увидеть?

Этот вопрос неприветливая хозяйка задала, когда они уже сидели за чаем в помещении, которое Вадим, скорей всего, назвал бы радиорубкой. Вокруг старинные, протухшие приборы: овальные, круглые, продолговатые циферблаты с завалившимися набок стрелками, сверху свисает лампочка в жестяном абажуре. Но чай был накрыт не на скорую руку – эмалированный двухлитровый самовар, красные чашки в глубоких блюдцах, колотый сахар, баранки в плетеной корзинке. Варенье. Брусника, костяника, голубика.

– Ну как вам сказать, Катя.

– Лучше говорите, как думаете. Предполагали, что тут старая, полусумасшедшая старуха обосновалась для того, чтобы свихнуться окончательно.

Вадим вздохнул и отхлебнул.

То, что девица Катерина окажется двадцатитрехлетней сухопарой дылдой с нелепой, сказочного класса косой, явилось для него полной неожиданностью. Почему-то он подсознательно готовился все же к старушке.

– Да вы не только пейте, вы еще и спрашивайте.

Гость попробовал вареньица, сказал: «у-у-у», и поинтересовался.

– А это вы тут по научной какой-то части?

– Я изучаю песцовых, а конкретнее то, как на них подействовали изменения, произошедшие в нашем мире. Если кратко доложить о результате – подействовали, но не надо убеждать меня, что вы прибыли сюда затем, что бы услышать что-нибудь в этом роде.

Еще раз хорошенько отхлебнув пахучего, как-то союзнически действующего чая, Вадим сказал:

– Я тут из-за вашей подруги.

– Любы?

Гость опешил.

– Как вы сразу… у вас что, одна…

– Да, во всей моей не вполне нормальной и не очень понятной для других жизни была всего лишь одна девушка, которую я могла бы назвать подругой. И что она?

Вадим отодвинул чашку.

– Мы познакомились в Лазарете. У нас там, в Калинове.

– А, поводырь. А почему именно вы?

Вадим придвинул чашку обратно к себе. Отхлебнул через силу.

– Поверьте, для этого были основания, только я бы не хотел…

Катерина махнула длинной рукой, похожей на паучью лапу.

– Ясно. Были знакомы до того и теперь… заглаживаете. И что от меня теперь требуется?

– Она сбежала.

Хозяйка ухмыльнулась костистым лицом и помотала из стороны сторону головой.

– Здесь ее нет.

– Да, да, понимаю, что вы ее не прячете. Я за другим. Я хочу понять, почему она убежала. Может быть, звонила, делилась…

Презрительная улыбка появилась на лице хозяйки.

– С чего бы это она стала это делать?

– Но раньше, раньше-то она вам писала, ведь это благодаря вам, вашему архиву…

Неприятный отрывистый хохот.

– Архиву?! Жестяная коробка с ненужными бумажками под половицей. Я ведь сама менее года, как «оттуда». Явилась к родимому очагу. В Калинине, теперь Твери. Ну дом, конечно, всех перипетий не пережил, но в кустах, на месте голубятни осталось лежать под слоем песка несколько старых шпал – бывший пол. И тайник мой глупый уцелел. А в нем и письма Любаши.

– Я читал, читал.

– Да-а? – Катерина внимательно поглядела на гостя. – Значит, вас в прошлой жизни связывали серьезные отношения.

Вадим наклонил голову.

– Из этих писем я понял, что Люба была девушка, в общем-то, общительная, не чуралась компаний, но… целомудренная, я бы так сказал. Она уклонялась от беспорядочных, ну, таких, обычных в молодежной среде… вещей.

– Да, была она самая натуральная динамистка. Причем, так, далеко не заходила. Глазки состроить, похихикать и тикать. Улизнуть, тихо с темнотой смешаться – это ее манера. Тихая, но шустрая. Ее, в общем-то, раскусили, не сразу, но раскусили. По ее рассказам, ребята даже хотели ее наказать.

– Как?

– Ну как, как? – хозяйка оскалила пасть и хрустнула баранкой. – Как-то хотели. Это я ведь все с ее слов говорю. Не исключено, что она больше выдумывала. Не забывайте, по натуре она все же была овца. И со мной она делилась только потому, что я еще дальше, от всех этих компанейских посиделок в темном парке под луной еще дальше была, чем она.

– Почему? – спросил Вадим и сразу же сильно пожалел об этом. Но хозяйка не обиделась, а только хмыкнула.

– Потому! Я всегда была малость чокнутая по части животного мира. Знаете, как это в детстве бывает, подобрала птенчика, выпавшего из гнезда, котенку лапу перевязала. А у меня на этой стадии не остановилось. Пошли какие-то тритоны речные, лягухи, собаки помоечные. Толстые книжки по зоологии. Ну не интересна насмерть мне была та часть животного мира, что носит клеши, смалит дешевые сигареты, матерится и сплевывает одновременно. Понятно?