Теперь из хижины не доносилось ни звука. Сквозь окно пробивался бледный оранжевый свет. Закатное вечернее солнце, перебирая лучами-пальцами по поленнице, почти полностью исчезло за линией горизонта. По-прежнему не было никаких признаков присутствия Рыжего Пса. Но я хотела точно знать, что его нет дома.

Свет в хижине погас, дверь отворилась и на темном крыльце появились перешептывающиеся Бен и Драм. Через несколько секунд они шагали по дороге. Я смотрела, как их силуэты исчезают за холмом. Вскоре звуки их песни растаяли в ночи. Я совсем окоченела. Если бы хоть кто-нибудь оставался дома, свеча обязательно бы горела. Именно этого момента я ждала так долго. Сейчас я могу отправиться в хижину и украсть корзинку. Я достаточно долго наблюдала за домом. Рыжего Пса там нет.

–  Ах, как я была глупа!

До моих ушей не долетало ни звука, только поскрипывание двери уборной. Даже куры молчали. Я энергично растерла бедра руками и пошевелила пальцами ног, чтобы восстановить кровообращение. Мое тело все еще было деревянным. Ветер дул мне прямо в лицо. Я стала медленно передвигаться, стараясь не издать ни звука. Все тело охватила дрожь Наконец мне удалось преодолеть сотню ярдов, отделявшую меня от хижины, и я уселась у бревенчатой стены. Здесь стоял густой запах сажи. Тьма сгущалась с каждой минутой, и длинные тени приобретали зловещие очертания. Несколько минут я выжидала, а затем вновь стала продвигаться, оглядываясь и прислушиваясь после каждого шага. На меня навалилось тяжелое предчувствие. Казалось, что меня должны вот-вот убить.

Я прижалась спиной к стене и ощупью стала потихоньку пробираться к окну. Чуть-чуть приподнявшись, я ухватилась за нижний край оконной рамы и провела по нему рукой, пытаясь представить себе обстановку хижины. Никакой реакции. Я попыталась заглянуть внутрь. Стекла были покрыты слоем жирной грязи и отражали только ночное небо. Тогда я протерла стекло рукавом своего вязаного платья и, сложив руки козырьком, прижалась лбом к холодному стеклу. В хижине царила полная тьма. Я попыталась сфокусироваться хоть на каком-то предмете, но не могла различить там ничего. Если Рыжий Пес находился внутри, то давно уже заметил и меня, и мои попытки забраться в его хижину. Собрав всю свою волю, я двинулась к двери. Я ни о чем не могла думать. Моей единственной целью была свадебная корзинка. Медленно повернув ручку, я приоткрыла дверь.

От страха я вся дрожала.

С дороги донесся неистовый лай собаки. Я закрыла дверь так же тихо, как и открыла ее. Меня охватила паника. Развернувшись, я побежала в сторону своего укрытия - туда, где деревья стояли густой стеной.

Пес стоял на крыльце. Он рычал и щелкал зубами. Затем я услышала мягкие собачьи шаги. Пес приближался. Его лаза, казалось, смотрели прямо на меня. Я перестала вертеться и замерла.

Откуда-то донесся голос Драма:

–  Заткнись, Суповая Кость!

–  Наверное, он загнал скунса на дерево, - сказал Бен.

–  Да мне плевать, мне не нравится этот чертов шум.

–  Рыжий Пес может проснуться, тогда нашим задницам не поздоровится!

–  Ну хватит, Суповая Кость!
– обратился Бен к собаке.

Они оба засвистели, и пес, уже готовый вцепиться в меня, недовольно повернулся и засеменил по направлению к хижине.

–  ЭЙ, ИДИОТЫ! СЕЙЧАС ЖЕ ПРИВЯЖИТЕ ЭТУ ШАВКУ, ИЛИ Я УБЬЮ ВАС! Я ПЫТАЮСЬ УСНУТЬ!

–  Это был голос Рыжего Пса. Все это время он находился в доме.

Тишину ночи больше ничто не нарушало. В хижине царило полное безмолвие. Даже петух не кричал.

На следующий день, когда уже начинало смеркаться, вдруг раздался бой барабана. Меня он раздражал. Агнес и Руби стучали совсем не так. Казалось, звуки проносятся над землей и скапливаются в глухих углах, словно единственной целью музыки было сотрясти воздух. Барабанный бой продолжался еще некоторое время, а потом я услышала лай шакалов. Вдруг земля вокруг хижины задрожала, и до меня долетел грохот копыт. Вскоре лай и грохот стихли, и дверь хижины стала медленно отворяться. В проеме показался Рыжий Пес.

Он походил на растрепанного горца. На нем были старые брюки цвета хаки и оливкового цвета военная куртка, его рыжие волосы доходили до плеч, а нижняя часть лица скрывалась под длинной густой бородой. Его глаза пронзительно блестели, они напомнили мне глаза орла. Я безостановочно дрожала всем телом. Было ли это мое воображение или его сила действительно ощущалась даже на таком расстоянии?

В руках он держал какой-то серебристый предмет, блестевший под лучами заходящего солнца, словно нож. Рыжий Пес закрыл двери хижины и присел на краешек крыльца. На его ногах были тяжелые ботинки, но при ходьбе он не издавал ни звука. Я не могла оторвать глаз от этих ботинок. Рыжий Пес медленно поднес руку с ножом ко рту, и мне показалось, что он слизывает что-то с лезвия. Тут только я поняла, что это был вовсе не нож, а флейта. Он подул в нее, и оттуда полились нежные, чарующие звуки. Я стала расслабляться. Рыжий Пес самозабвенно играл, откинув голову назад. Обыденный мир стал растворяться в звуках этой волшебной музыки. Я слушала, затаив дыхание.

Я закрыла веки, а затем быстро раскрыла их, чтобы увидеть мир более отчетливо. И снова в глаза мне бросились эти ботинки. Они были странного коричнево-пшеничного цвета. Казалось, что они не сходятся на егоголенях, покрытых перьями от самых колен.

Рыжий Пес поднялся - ноги широко расставлены. Музыка флейты стала громче, но казалась еще мелодичнее. Вдруг какой-то мощный энергетический толчок подбросил его в воздух. Казалось, он освободился от силы земного тяготения. Склонив голову набок и согнувшись в талии, он закружился в воздухе, таинственным образом превращаясь в качину - неистового духа Кокопелли*. На огромной, похожей на маску голове красовалась белая полоса. Остальная часть лица (кроме белых кругов над глазами) была черной. Лоб венчалиперья - красные и белые. Нос - нечто среднее между фаллосом и словно был направлен в точности на меня. Вокруг обвивалось ожерелье, точь-в-точь как толстая черно-белая змея. Еще я заметила у него блестящий мешок, заброшенный за плечи.