– Это мой ученик. Первый бой, боюсь, он немного не в себе. Пожалуй, я не стану отсылать его домой теперь, пусть переночует у меня.

Открытие того, что я не в себе, сразу отрезвило меня. Я, как прилежный ученик, вручил "учителю" меч погибшего. Подбирая свои вещи, я оглянулся, не обронил ли мастер чего. Мостовая была чиста, лишь в беспорядке валялись мечи наших противников, считающиеся трофеем победителя, и я их проворно собрал, после чего скромно пристроился за спиной мастера. И впрямь прилежный ученик! Мне ничего не оставалось, кроме как, продолжая игру, последовать за "учителем", потому что стражники, стремясь загладить промедление, вызвались проводить его.

В большом доме мастера Альверика было пусто, только сонный слуга, открывший дверь, протянул подсвечник хозяину и скрылся где-то в глубине дома. Мастер привёл меня в кабинет. Стараясь не проявлять любопытство слишком явно, я осмотрелся. На стенах висело оружие, один открытый шкаф был заполнен книгами, в другом на полках стояли вырезанные из дерева корабли и солдатики и фигуры для "Стратегии". Мастер велел мне положить трофеи на стол и достал из третьего, закрывающегося, шкафчика кувшин вина и два кубка. Я попытался отказаться, но мастер был непреклонен:

– Выпей. Когда немного успокоишься, я устрою тебя на ночь.

Он не понял, почему я усмехнулся. Я же вспомнил, как меня на ночь устраивал Кот, и во что это вылилось.

– Я очень признателен Вам, мастер Альверик, но я никак не смогу воспользоваться Вашим любезным предложением.
– Брови воина удивлённо изогнулись. Ещё бы! Вряд ли найдётся много людей, способных рассматривать его приказ как любезное предложение.
– Меня ждут друзья, они будут волноваться, если я не вернусь.

– Ты уверен, что не хочешь остаться здесь на ночь?

– Извините, я не могу.

– Похоже, бесполезно тебя уговаривать, а удерживать силой - бессмысленно. Допивай вино, я провожу тебя.

– Благодарю, мастер Альверик, но это совершенно лишнее. Если я не напьюсь, то вполне доберусь до дома самостоятельно.

И тут мастер вспылил:

– Героем себя считаешь?! Великим воином?! Со своей деревяшкой наперевес пойдёшь громить ночных обитателей тёмных кварталов?!

– Вот ещё!
– Тут уже и я не сдержался.
– Я готов принести Вам извинения за то, что вмешался не в свою драку. Теперь, когда я знаю, кто Вы, я прекрасно понимаю, что Вы бы справились и без меня, хотя по-прежнему считаю, что семеро на одного - это не честно. И я не понимаю, чем вызвано Ваше сомнение в моих умственных способностях!

– А что мне прикажешь думать, когда среди ночи из ниоткуда вываливается мальчишка с деревянным мечом?! Либо ты начитался легенд на ночь, либо ты за одно с нападавшими!

– Ваше право так думать. Я всего лишь отстал от друзей, когда мы шли домой после работы, и услышал звон мечей. Скорее всего, я начитался легенд, потому что бросился на помощь, вместо того, чтобы скромно постоять в сторонке!

– Ну, не сердись!
– Смутился знаменитый наставник.
– На меня, знаешь ли, не каждую ночь нападают. Спасибо за помощь!

Мастер Альверик пристально рассматривал меня, я даже почувствовал себя неуютно. Маловероятно, что он смог бы узнать меня, но кто его знает…

– Что-то не так, мастер Альверик?

– Идём.
– Мы вышли во внутренний двор, и мастер протянул мне один из трофейных мечей.
– Если ты и впрямь так хорош, что можешь гулять по ночам, я отпущу тебя.

Где мне было одолеть мастера Альверика! Тем не менее, я взял меч. Поединок был недолгим. Раз пять острие меча мастера останавливалось в опасной близости от моего тела, я же ни разу не смог преодолеть его защиту. Отдавая меч, я взмолился:

– Поверьте, мастер, мне действительно нужно вернуться!

– Сможешь завтра найти мой дом?
– Я кивнул.
– Приходи завтра утром, займусь с тобой. Должен же я отблагодарить тебя за спасение моей жизни!
– Усмехнулся он, видя мою растерянность.

Было бы от чего растеряться. Я слышал из разговоров придворных, что попасть на урок к знаменитому наставнику сложнее, чем на аудиенцию к моему отцу. Раз он очень придирчиво выбирает себе учеников, вряд ли его заинтересует безродный акробат, пусть и пришедший ему на помощь.

– Мастер Альверик, Ваше предложение - огромная честь для меня.

– Твои слова очень похожи на отказ.

– Вы не знаете, кто я, мастер. Прежде чем прийти к Вам, мне бы хотелось услышать Ваше предложение ещё раз завтра вечером. Приходите в балаган "Толстый весельчак", и если Вы согласитесь иметь со мной дело, я с радостью скрещу с Вами мечи.

– Ты дерзок!

– Благодарю.

– Ты сегодня спас мне жизнь, и так упорно отказываешься от моей благодарности!

– Простите, мастер Альверик, я знаю, что знатнейшие семейства мечтают пристроить к Вам своих отпрысков. Но я - не младшее недоразумение многочисленного Дома, как Вам, наверно, показалось, я просто давно не стригся. А если Вы хотите отблагодарить меня, посоветуйте мне хорошего целителя или мага.