Вначале отдел по найму еще как-то восполнял потери работников. Но утечка кадров продолжалась.

Прошел месяц. Темпы производства расти не спешили. Заменить опытных мастеров пришлые новички не могли, рабочих отчаянно не хватало. Приходилось даже кое-где использовать гомункулов. А затем подоспела гораздо более тревожная новость: компания "Магические безделушки", принадлежащая леди Аурии, запустила на своем предприятии несколько потоков аналогичной продукции и продолжает расширять производство.

– По моим расчетам, леди Аурия сможет разорить нас за полгода, - произнес Споракс, нервно сжимая пальцы.
– Особенно если подгадает момент и вывалит на рынок массу дешевых товаров. Конечно, качество продукции ее компании сильно отстает от нашего эталона, но пока потребители поймут это, мы уже пойдем на дно. Да, и еще одно. Все, кто уволился с нашего предприятия, теперь работают у нее. Не правда ли, странно?

– Да уж…

Честно говоря, рассказ Споракса меня заинтересовал необычайно.

И еще бы!

Леди Аурия, личность в Космотауне отнюдь небезызвестная и не бедная (!), пытается зачем-то вытеснить с рынка старейшего производителя бытовой техники, причем вытеснить методами, весьма далекими от честных, если судить по рассказу Споракса. Да эта история маленькой сенсацией попахивает, если не сказать больше!

Только вот призрак с угрозами мне совсем не понравился. И еще тот факт, что офис под частное сыскное агентство мне сдает внаем именно леди Аурия. Как-то некрасиво за хозяйкой своего офиса шпионить.

– Что скажете, мистер Гудвин?
– тревожно спросил Споракс, заерзав в кресле.
– Беретесь разобраться в моей проблеме? Если есть какие-то сомнения по поводу оплаты, то уверяю, что пока бюджет компании…

– Нет, нет, - поспешил успокоить я директора.
– Насчет оплаты никаких сомнений нет.

Я еще раз внимательно взвесил все "за" и "против" этого дела. И почувствовал, что чаша весов с пометкой "за" все же перевешивает.

Если леди Аурия ведет какую-то нечестную игру, вывести ее на чистую воду в любом случае необходимо. А если нет…

– Я скажу вам вот что, - произнес я, глядя Спораксу прямо в глаза.
– Я не совсем уверен, что к вашим бедам причастна леди Аурия. Возможно, проблема кроется не в ней. Что тогда?

Споракс на магосекунду задумался.

– Если вам удастся установить, почему рабочие бегут из нашей компании, я буду считать вашу работу выполненной. Разоблачение Аурии как таковое меня волнует не сильно. Наладив работу предприятия, я выдавлю ее с рынка и без посторонней помощи. Ну так что. Беретесь?

"Он ведь отец Элии", - напомнил я себе.
– "А значит, надо браться. Кто, как не я?"

– Ладно, - отбросив остатки сомнений, кивнул я.
– По рукам.

Споракс просиял.

– Отлично!
– воскликнул он.
– С таким специалистом, как вы, у нас в компании скоро все наладится, я абсолютно уверен. Так! Значит, гонорар, как мы и обговаривали, пять тысяч. Аванс вам нужен? Деньги на текущие расходы?

Ух ты! Вот это деловой разговор!

Я вспомнил свое первое дело, скрягу Гассана, дрожащего над каждым золотым, и невольно покачал головой.

– Ничего не нужно?
– Споракс удивленно поднял брови.
– Вы уверены?

Я непонимающе воззрился на директора и вдруг понял, что он растолковал мое качание головой как отказ от аванса.

– Ну, если вы настаиваете, пары сотен монет будет вполне достаточно, - поспешил ответить я.
– Думаю, сейчас нам надо прежде всего обсудить способ внедрения моей персоны на ваше предприятие. Наверняка оно закрыто для посторонних, а осмотреть предприятие мне просто необходимо для дальнейшего планирования расследования. Я прав?

Споракс улыбнулся.

– Я уже все обдумал, мистер Гудвин. Примерно раз в месяц мы устраиваем на производстве нечто вроде обхода и приглашаем независимых экспертов для подтверждения лицензии компании. Время как раз подошло, так что я могу буквально сегодня организовать обход. Или завтра, как вам удобнее. Вы, разумеется, будете одним из экспертов с полной свободой передвижения.

– А, вот как? Прекрасно, - пробормотал я, напряженно обдумывая варианты.
– Думаю, что в идеале неплохо было бы назначить дату обхода на завтра. Скажем, где-нибудь в районе позднего утра. Я как раз успею подготовиться.

– Знаете, работать с вами одно удовольствие, - Споракс улыбнулся еще шире.
– Итак, завтра в двенадцать я заеду за вами. От меня еще что-нибудь требуется? Какие-то пожелания или еще что?

– Нет, - поразмыслив, ответил я.
– Больше ничего, пожалуй. Все остальное - моя забота.