Таких огромных танцевальных залов мне не приходилось видеть даже в Дриме, где архитекторы воплощали в жизнь самые безумные идеи. Но это удивление было ничем, по сравнению с той паникой, которая охватила меня, едва я бросила взгляд на обитый белым помост. Прикованная меж двух столбов черноволосая девушка стояла на коленях. Тот-Что-Внутри зашевелился, завозился, грозясь сорваться с цепи. Я с трудом успокоилась…

Немного пришибленная всем этим, я позволила Хел ухватить меня под руку. Лаин извинился перед нами обеими и присоединился к кружку седовласых мужчин, бурно что-то обсуждавших. Хел повела меня по залу, раскланиваясь со знакомыми, называя меня "котёнком" и предоставляя возможность рассмотреть поле боя. Едва мы подошли к помосту, я затаила дыхание. Вот сейчас, сейчас она поднимет голову, и…

Но она не подняла.

– Обидно, - заметил подошёдший к нам жрец, знакомый Хел.
– Вы уже слышали, Хелари? Эта сумасшедшая окончательно лишилась разума. Говорят, перспектива пыток так её напугала, что она предпочла убить себя сама.

Хел вежливо кивнула, посетовав, что самозванка сумела избежать должного наказания, а я сжала кулак так сильно, что ногти до крови впились в ладонь. Неужели мы всё-таки опоздали? Неужели Ястреба… Яри больше не существует?

– Простите Рима, он впервые в Столице, - слащаво пропела Хел, толкая меня в бок.
– Котёнок ещё совсем неразумный…

– Конечно-конечно… - благосклонно кивнул жрец и удалился. Заиграли первые аккорды и я, подхватив Хел, закружила её среди других пар, молясь, чтобы ни с кем не столкнуться и окончательно не опозориться.

– Хрисов не будет, - шепнула мне Хел.
– Королева решила, что на этом балу ей не нужна стража.

– Странно…

– Ничего странного. Наверняка до неё уже дошла весть о твоём появлении. Она испугалась.

– Чего? Она могла выставить против меня десятки тех, кто верен ей с самого начала, ренегатов. У неё таких немало.

– Да, но кто знает, не изменились ли их взгляды за три десятилетия? Ты нужен своему народу, Первый… - впервые она так обратилась ко мне всерьёз, без доли насмешки.

– Им нужен не я, а настоящий Первый.
– Мы говорили тихо, я не боялась, что в окружающем нас шуме кто-то расслышит хоть слово из произнесённого.
– Давай не будем говорить об этом сейчас. Лучше скажи, не Перри ли это вон там?

– Ох, и правда, он. А рядом с ним принцесса Дарина, его будущая невеста.
– Хел поморщилась.
– Сам видишь, почему он так рвался жениться на другой. Дарину недавно лишили права наследования, как Королева ни старалась предотвратить это. Генетическое отклонение, очень серьёзное.

На мой взгляд, это не генетическое отклонение, а результат обжорства. Впрочем, до этого я не видела ни одного столь толстого вара, так что не стану ничего утверждать.

– Подойдём к ним?
– спросила я, когда танец закончился.

– Почему нет?
– Хел пожала плечами.
– Только держи себя в руках. Принцесса Дарина может быть очень… впечатляющей.

По-моему, она хотела сказать что-то другое, но вовремя придержала язычок.

Вновь взяв меня под руку, жрица направилась к принимающим поздравления Перри и его предполагаемой невесте. Если парню повезёт, то Дарина ею и не станет. Он ведь не бросит сестру, пойдёт с нами?

– Долгих лет вам, Наследник Периш.
– Хел едва заметно склонила голову. Меня покоробило это "Наследник", но я знала, Перри не выбирал свою судьбу и с радостью уступит трон настоящей Наследнице. За время нашего недолгого путешествия, я успела узнать его. У Перри куча недостатков, но он не похож на человека, жаждущего власти.

– И вам, жрица Хелари. Представьте нам своего спутника, прошу вас.

– Да, представь нам своего котёночка… - пробасила Дарина и захихикала. Меня едва не передёрнула. Кто тут монстр, скажите? Да любой хрис по сравнению с этим - просто красавец.

– Это Рим, из рода Ораноа. Когда-то я знала его родителей, - Хел подтолкнула меня, я поклонилась, гораздо ниже, чем сама жрица.

– Для меня честь познакомиться с Вами, Наследник, и вашей избранницей. Примите мои поздравления.

– Рим?
– Перри пристально смотрел на меня, будто не мог решить, не обманывают его глаза, но, заметив предостерегающий взгляд Хел, смог взять себя в руки.
– Мы с благодарностью принимаем поздравления.

Дарина только что слюной не истекала. По позвоночнику змейкой пробежал холодок. Больно голодный у неё взгляд, уж не на варятине ли она так разжирела? Бр-р-р…

Мы с Хел вновь поклонились и удалились. Ведя ни к чему не обязывающий разговор и обходя танцующих, мы бродили по залу. Вары налегали на белый шипящий напиток, смех становился всё громче, всё веселей - музыка.

– Пир во время чумы, - едва слышно пробормотала я, но у Хел был хороший слух.

– Хорошо сказано, - заметила она.
– Он и есть.

– Это не я сказала.
– Я отвернулась, стараясь не смотреть на Ярь, когда мы оказались вблизи помоста.
– Скажи, сколько времени осталось? Нам не пора расстаться?