— Я буду единственной представительницей Севера…

— И не мечтай! Вашего посла наверняка пригласили тоже.

— М — да, не подумала… Так тем более, — встрепенулась княжна, — должна же я утереть нос этим…

— Уважительная причина… — Лина, привстав, потянулась к столу, где помимо всяческого барахла, стоял графин, полный чистейшей воду.

— Держи уж, болезная, — Милава элегантно пролевитировала в руки девушке стакан. — И много же ты выпила?

Некромантка, еще помнившая потрясающую устойчивость соседки к хмелю, была очень удивлена, услышав:

— Не поверишь, ни капли в рот не брала!

Спустя некоторое время, потраченное на попытки привести организм в рабочее состояние, ведьмочка сказала Милаве, все еще озабоченно старающейся изобразить что-нибудь оригинальное из имеющейся одежды:

— Да не переживай, в крайнем случае, можешь просто не ходить! Знаешь, сколько народу игнорирует эти приглашения, а сколько просто физически не могут туда пойти? И все равно, там такое столпотворение…

— А ты откуда знаешь?

— Учителя, тьма побери, все же хорошие были. Эти приглашения рассылают всем мало — мальски высокородным лордам Ронии, а таких знаешь сколько? Только в Школе эти картонки получила наверняка едва ли не половина преподавательского состава и аспирантов. А пойду только я… — девушка вздохнула, — ибо это есть моя прямая обязанность.

— И я!

— Оно тебе надо?

— Да, когда еще я смогу попасть на такое великосветское собрание? Интересно же…

Лина стукнулась головой о спинку кровати:

— Поверь, ничего интересного там не будет! Скорее одни сплошные неприятности…

— Ладно, — снисходительно улыбнулась княжна, снимая маску, — скажи уж, что тебе стыдно пойти туда с такой оборванкой.

— Ммм, а это идея… — несколько не к месту пробормотала ведьмочка, сдаваясь головной боли, — если хочешь, завтра, нет, послезавтра сходишь со мной, подберем тебе какое-нибудь платье.

— Боюсь, наряды из твоего гардероба не подойдут мне по размеру.

— Зато наряды миледи герцогини — вполне!

— А она разрешит?

— Кто ее спрашивать будет?!

Налет на особняк прошел успешно. Лина ворвалась в дом, не дав слуге даже полностью открыть двери, рыкнула на пытающегося задержать подругу дворецкого, стремительно пронеслась по лестнице, воскликнув:

— Не отставай!

Милава взлетела по ступенькам светлокосым демоном, и, заметив, где скрылась ведьмочка, нырнула следом. Дворецкий даже слова вымолвить не успел. Комната оказалась детской. Линара, шуганув няньку, склонилась над колыбелью и весело скалясь, щекотала толстощекого малыша. Затем подняла его на руки и, спросив:

— Кто тут у нас такой большой?! — подбросила вверх. Ребенок довольно засмеялся.

— О-па! Кто это? — спросила Милава.

— Наследничек герцогский… правда, лапочка? — ведьмочка усадила малыша обратно и огляделась,- а где герцогиня?

Нянька осмелилась подать голос:

— Миледи отправилась в театр, с милордом…

— Отлично, — Лина качнулась с носков на пятки, коротко кивнула, — предайте ей мое почтение. Пойдем, Милава, некому нам мешать.

Зайдя в соседнюю комнату, оказавшуюся будуаром, девушка по-хозяйски подергала дверь гардеробной. Заперто… нет, уже не заперто. От сильного рывка символический запор выскочил из пазов, открыв взорам девушек богатый выбор нарядов.

Потратив некоторое время на перебор платьев, амазонок и просто странных нарядов, Милава остановилась на национальном пиратском костюме сеамни Ожерелья. Широкие шаровары, длинная шелковая туника с разрезами, плотная кожаная жилетка, расшитая жемчугом и накидка, хитрым способом обматываемая вокруг головы и закрывающая лицо.

— Блеск, — ехидно заметила Лина, — тебя никто не узнает! Ты совершенно точно решила пойти туда?

В ответ на согласное мотание головой нахмурилась и вздохнула. Ну вот, мало ли что может случиться на этом Маскараде? Хотя… если уж она так хочет пойти, пусть! Получит море новых впечатлений!

Сама ведьмочка на следующий день, собираясь на Маскарад, пребывала в редкостно мрачном расположении духа, отчего окружающие ее люди страдали и стенали. Впрочем, Лина не обращала на это внимания, пытаясь понять, чего можно ожидать от предстоящего развлечения. Слабая надежда на то, что ничего не произойдет, и все пройдет по плану устроителей, угасла вместе с надеждой отправиться во дворец в одиночестве. Миледи герцогиня, конечно же, отказалась от посещения сего сборища под предлогом необходимости побыть с сыном, и карету пришлось делить с мрачным родителем, наряженным в старомодный красный камзол. Дорога прошла в напряженном молчании. А о чем говорить?

Выйдя перед воротами дворца, они так же молча прошествовали внутрь и свернули на тропинку, ведущую к той части парка, где предполагались увеселения. Развешанные по деревьям разноцветные фонарики разгоняли опускающуюся ночь. Они прибыли одними из последних, судя по количеству масок, веселящихся под легкую музыку. Продемонстрировав приглашение и отмахнувшись от специального медальона, Лина огляделась. Герцог Эйден уже исчез в толпе. Что-то он сегодня не в настроении… тоже. Временный павильон возвышался посреди поляны, а вокруг сновали люди в масках и экзотических нарядах. Интересно, где Милава? Подобрав подол тяжелого, расшитого золотом сарафана, девушка двинулась по травяному ковру к веранде. Там были расставлены столы, еще полные напитков и еды. Одноэтажное здание было украшено балкончиками, на которые вели узкие ажурные лесенки, что делал его легким и воздушным, готовым рухнуть от одного толчка.