– Ничего, – разочарованно ответил тот.

Тогда я вытянул указательный палец к одной монетке, почти касаясь ее. Стажер нахмурился и вгляделся в кончик моего пальца, и в место, на которое он указывал. На его вспотевшем лице отобразилось медленное, со скрежетом, проворачивание шестеренок в мозгах. Я устал держать палец.

– Вижу! – с восторгом в голосе объявил через несколько минут трущобовладелец. Его рот растянулся в счастливой улыбке. Мужик протянул руку и поднял с пола монетку.

– Ну вот, – облегченно выдохнул я. – А еще?

Вторую монетку стажер не разглядел. Он перестарался или перенапрягся. Я поднял ее сам и отдал ему. Бородатый светился счастьем. Я тоже был очень доволен результатом. Теперь он поверил в собственные силы творить. Я надеялся, что усвоенный им урок не пройдет втуне.

Глава семейства торжествующе поделился находкой с женой и детьми. Вся семья возликовала. Я давно не видел, чтобы люди так радовались: дети буквально прыгали от счастья, женщина впервые у меня на глазах улыбнулась. Хозяин расщедрился и велел жене приготовить праздничный обед. Она всыпала в похлебку запас продуктов, который раньше приходилось растягивать на неделю.

Я разглядел в своей тарелке плавающие горошины и лук. Вспомнился страшный котел и все время, пока ел, отгонял от себя навязчивое воспоминание. Торопливо и через силу приняв пищу, поблагодарил хозяев за трапезу и вышел во двор.

Мой взгляд обратился в сторону реки. Я всматривался в клубы тумана, стелющегося над рекой, но за его стеной ничего не было видно.

– Провидица живет на другом берегу, – раздался из-за плеча голос хозяина лачуги.

Я повернулся к нему.

– Как туда перебраться? Мне необходимо попасть к ней.

– Нужна лодка, – произнес бородатый с бесстрастным лицом.

Я уж было посетовал, что придется вплавь пересекать реку-оборотень, когда он добавил: – И теперь благодаря тебе она у меня есть.

Мое лицо просияло от радости. Видя на моей физиономии произведенный эффект, бородач тоже растянул рот в широкой улыбке, расправившей его бороду как хвост у павлина.

– Пойдем, – позвал он рукой и направился вдоль берега за свою хижину.

Лодка была спрятана от посторонних глаз в надежном месте. Я не заметил бы ее стоя в метре. Бородач отодвинул в сторону ржавую металлическую раму с погнутыми ребрами и поднял лист рубероида, открыв тайник, где хранилось суденышко. Рядом с лодкой лежало самодельное весло, выструганное из палки.

В лодке едва могли поместиться два взрослых человека. Она была сделана из пластика оливкового цвета. На бортах и днище я заметил несколько заплаток, заделавших дыры, из-за которых вероятно, первый хозяин и выкинул лодку, а следующий ее нашел, восстановил и продал бородатому.

Как бы там не обстояли дела, я был доволен. Я помог хозяину поднять лодку из потайной ямы и дотащить ее до берега.

– Садись, – сказал мне бородач.

Я залез в лодку. Он столкнул ее в воду и шагнул в нее сам. Лодка скорлупкой закачалась из стороны в сторону и просела глубже. Пока судовладелец усаживался, нас отнесло по течению до площадки перед халупой.

Ребятишки увидели нас первыми и позвали мать. Она вышла из хижины, вытирая руки о передник. Дети замотали нам руками, желая счастливой дороги. Женщина напутствовала экипаж удаляющейся лодки:

– Удачи вам и скорейшего возвращения домой!

Я крикнул в ответ:

– До свидания. Спасибо.

– Скоро вернусь, – пообещал бородатый жене и принялся грести веслом против течения. Лодка послушно двинулась вдоль берега, преодолевая течение воды. Через минуту женщина с детьми исчезли за поворотом, где река делала изгиб. Я даже не успел узнать их имен.

Через некоторое время капитан сделал остановку, причалив лодку к берегу у подножия горы из старых автомобильных кузовов, сросшихся между собой паутиной ржавчины. В некоторых местах этой огромной кучи проросли сорные кусты, пустив корни в сплетениях покореженного металла. Между рекой и горой приютилась хижина, еще меньше по размерам, чем у приютившего меня семейства. Перед хибаркой я заметил пожилого человека с пучками белых волос вокруг лысой, обгоревшей на солнце, макушки, перекладывающего железяки из одной кучи в другую.

Бородатый вылез из лодки и направился к соседу. Я остался ждать в лодке.

Подойдя к старику, он поздоровался. Разговаривали они не громко, и я не слышал о чем, но понял, что речь идет обо мне, когда однажды бородач показал рукой в мою сторону и старик обратил на меня выцветшие глаза на изрезанном морщинами лице. Закончив разговор, соседи попрощались, и капитан вернулся к лодке. Мы продолжили свой путь.

– Правильно плывем. Недалеко уже осталось, – пояснил бородатый, из чего я сделал вывод, что он уточнял у соседа дорогу.