Бастиан купил ещё одну в сущности ненужную карту и решил, что игру можно разбавить беседой.

– Ты с Небесной Пристани?
– поинтересовался он, помахивая картами, словно веером. От королевских манер он избавиться так и не смог, даже в таком виде он продолжал чувствовать себя немножко королём.

– А ты весьма проницателен, парень, - охотно поддержал разговор соперник.
– Я хожу на корабле до Сарратара и обратно, когда есть желающие.

– Летучий корабль?
– поинтересовался Бастиан, протягивая моряку арфистку рубашкой вверх.

– Нет, простой, - отозвался тот.
– Не люблю летучие корабли. Они слишком ненадёжны. А путешественникам в новинку - они и рвутся, смельчаки…

– А что, летучие корабли часто падают?
– спросил Бастиан, принимая от игрока деньги.

– Как сказать, как сказать, - пожал плечами моряк.
– Иногда падают. Не очень часто. У нас есть один капитан, сарратарец, его летучий корабль ни разу не терпел крушение. К нему приходят все путешественники, как к самому надёжному капитану летучих кораблей на всём Побережье… Он срубает неплохие деньги,… - он купил ещё одну карту и покосился на Бастиана.
– А мне кажется, по старинке - надёжнее.

– А ты сам летал на таком корабле?
– Бастиан разглядывал своих троих флейтистов, белую карту и менестреля, и думал, стоит ли покупать карту, или четвёртый флейтист всё-таки у моряка.

– Да, как раз у Элинина-сарратарца, - кивнул тот.
– Забавный парень, ловко управляется с кораблём, ничего не могу сказать. Но морём всё равно надёжнее…

Бастиан согласился, что морем надёжнее, и заставил себя повременить с расспросами о некоем сарратарце. Кажется, выбраться из Небесного Города, да ещё и его уроженцу, почти невозможно…

Женщина пересела на табурет, на котором сидел сбежавший гость. Бастиан с сожалением подумал, что ему очень даже нравилось, когда она массировала его плечи. Он на какое-то время почувствовал себя хоть немножко хозяином положения. А сейчас хозяевами вновь стали деньги, которые он обязан выиграть.

Женщина улыбалась, опираясь на руки и глядя на Бастиана. Она не была красавицей, но волосы у неё были роскошного золотисто-рыжего оттенка, что притягивали взгляд и заставляли не обращать внимания на резковатые черты лица. Бастиан перестал любоваться арфисткой, мешавшей такому удачному раскладу, и уставился на колоду. Покупать или нет?

Свидетель выжидающе уставился на него. Бастиан покачал головой, мол, не буду, и моряк, задумавшись, поглядел в свои карты.

– Предлагаю равнозначный обмен, - предложил он. Бастиан нахмурился. Такой поворот правил был ему пока незнаком.
– Сразу видно, ты не побереженец, - усмехнулся моряк.

– Ну да, я носил бы цветной платок на шее, - согласился Бастиан.
– Я из Алвалена, - честно сказал он.
– У нас не было таких правил в крефте.

– В этом и интерес играть в других местах, верно?
– моряк локтём упёрся в столешницу и пояснил.
– Мы поменяемся картами, не глядя. Это можно, когда осталось два игрока, и никто не собирается покупать карту. После обмена можно будет раскрыть карты и посмотреть, кто собрал лучшую комбинацию, - его уверенность смутила Бастиана. Что из этого выйдет? Не проиграет ли он этому улыбчивому моряку свою жизнь вместе с этими деньгами?

– Меняйся, - предложил кто-то сзади.

– Не меняйся, подставит тебя, - предположил другой.

– А ну не шуметь!
– возразил довольный свидетель. Приближался конец игры, и он предвкушал приличную долю.
– Сами разберутся.

Бастиан сосредоточенно хмурился. Взгляд его перебежал с лица противника на женщину. Она улыбнулась и кивнула.

– Посмотрим, приносишь ли ты мне удачу, - усмехнулся Бастиан, вытаскивая арфистку и положив её на стол.
– Держи, - он пододвинул к себе карту моряка и долго не решался перевернуть её. У него довольно сильная комбинация, но нет ли у этого улыбчивого парня четвёрки королей? В конце концов, может быть, он хочет рискнуть и выменять короля на какого-нибудь ключника?

– Славный расклад, - гость с Пристани положил карты на стол.
– Пять арфисток. Красавицы, правда?

Зеваки загудели между собой. Бастиан тоже улыбнулся, чувствуя, что с души свалился камень:

– Не расстраивайся, но я тебя переиграл, - Бастиан небрежно бросил на стол своих четырёх флейтистов и белую карту. Карты, которыми они поменялись с моряком, для обоих оказались решающими.
– Мне повезло больше…

– Нечего сказать, - кивнул моряк, потирая подбородок.
– А я почему-то был уверен, что ты собираешь капитанов. По крайней мере, я спустил тебе троих, а ты, кажется, их не выкинул.

– Нет, я продал их нашему угрюмому другу, - усмехнулся бывший король Алвалена.

– Ловко, ловко, - покачал головой житель Пристани.
– Интересно, что там за карта была, что ты не захотел её покупать? Я собирался это сделать, но ты так засомневался, что я тоже решил не рисковать…

– А посмотрим, - предложил Бастиан и перевернул верхнюю карту в колоде.
– Ну вот видишь, какой я провидец, - он продемонстрировал игроку и всей толпе чёрный квадратик.

– Что ж, - моряк удовлетворённо кивнул, - ты выиграл… Ещё разок?