Из командного отсека был виден весь громадный стартовый зал, до самых дальних его уголков, - следящие системы синтезировали на экране подробную и точную картину. Зал напоминал гигантский барабан, по окружности которого возвышались сигарообразные тела летателей - они походили на огромные снаряды, аккуратно уложенные в револьверную обойму гигантской автоматической пушки, нацеленной в небо и скрытой до поры в тайных недрах Гнезда Зла. Потолок казался монолитным, однако Эридан знал, что по его команде этот монолит послушно раздвинется, открывая взлётный канал - ствол пушки, заряженной межпланетными снарядами. От противоположной командному отсеку стены к центру зала тянулась чёрная полоса транспортёра подачи, завершавшаяся круглой площадкой стартового стола. Эта площадка была пуста: первый корабль переместится на неё, когда Воплощённая отдаст приказ, или… Или если случится что-то непредвиденное, и тогда этот приказ отдаст он, хайерлинг первого ранга Эридан, Главный Офицер и командир гвардии Чёрной Жрицы.

Эридан пользовался особым доверием Повелительницы - предполагали даже (не осмеливаясь, однако, не то что говорить, но даже лишний раз помыслить об этом), что он удостоился чести быть принятым ею на ложе любви. Эридан не только командовал посадкой - он имел право в чрезвычайных обстоятельствах начать Исход и возглавить его: стартовыми машинами ангара можно было управлять и с борта флагманского летателя, который должен был уйти в небо четвёртым. Но пока он только руководил посадкой, и все его распоряжения тут же выполнялись - быстро и точно, но без торопливости, недостойной истинных элов-гремлинов.

– Экипаж "сорок третьего" занял свои места, - доложила Нэсси, сидевшая за пультом контроля.
– Начата посадка экипажа "сорок четвёртого".

Главный Офицер молча кивнул и покосился на свою помощницу и подругу. Он любил её - если слова "любовь" и "разрушение" совместимы, - и гремлинка отвечала ему тем же. Девушка не была чистокровной "чёрной" - её предками были ньюмены, последователи и ученики Пророчицы Серпенты, [21]– но это не мешало Эридану испытывать к Нэсси чувство искренней привязанности: он был рад, что волею Воплощённой Нэсси летит с ним. И сейчас, глядя на стройную фигуру гремлинки, обтянутую чёрным комбинезоном, и на её порхавшие над пультом руки, Эридан испытывал радость - они начнут всё сначала, и Нэсси будет рядом, и может быть, их дети и внуки составят элиту будущих обитателей Красной планеты.

– Шестеро элов с код-паролями от Повелительницы, - сказала гремлинка.
– Куда их?

– По двое на "одиннадцатый", "шестнадцатый" и на "двадцать второй", - приказал Эридан. "Воплощённая самая решает, кто достоин жить дальше, а моё дело - выполнять её волю".

И тут командир гвардии ощутил, как его сердце болезненно сжалось. В Городе что-то случилось - нет, не в Городе, Тьма с ним, с этим Городом!
– что-то случилось с Чёрной Жрицей, а это было для гремлина куда страшнее, чем если бы одновременно обрушились все этажи Гнезда Зла. Эридан прислушался к себе - в его сознании затухал далёкий мысленный крик "…-е-е-е-йк!", предсмертный крик - крик Воплощённой. Не веря - и не желая верить!
– он попытался воззвать к Повелительнице - раз, и другой, и третий, - ответа не было.

– Что случилось, Эри?
– услышал он встревоженный голос Нэсси.

– Воплощённая… - через силу выдавил Главный Офицер.
– Она… мертва…

Эридану понадобилось несколько минут, чтобы придти в себя - ему помогли руки подбежавшей к нему Нэсси, заскользившие вокруг его головы.

– Спасибо, - пробормотал гремлин, опираясь на плечо девушки. Он не мог смириться с тем, что Чёрная Жрица, Повелительница, живая богиня - и умерла, словно какой-нибудь штамп!

– А Первый Лорд? Он жив?

– Не знаю. С ним у меня нет надёжного контакта.

– Нет контакта… - медленно проговорила Нэсси, пристально глядя в глаза Эридану.
– А не кажется ли тебе, первый гремлин, что теперь ты, и только ты решаешь судьбу Исхода?

– Я?

– Ты.

Эридан с минуту размышлял - в словах Нэсси был свой резон. "А ведь она права: кто, если не я?"

Запульсировал один из индикаторов, и гремлинка вернулась к пульту.

– Экипаж "сорок четвертого" занял свои места, - спокойно доложила она, словно ничего не случилось.
– Посадка закончена… Повелитель. Все корабли готовы к старту.

"Повелитель…" - эхом отдалось в сознании Эридана. Он подошёл к девушке, обнял её и крепко поцеловал.

– Властвуй, Эри, - прошептала Нэсси, едва переведя дыхание после поцелуя.

Мяукнул звуковой сигнал.

– Ещё шестеро элов, - сказала гремлинка, бросив взгляд на одну из панелей.
– А этих куда?

– В Бездну, - равнодушно ответил Первый Гремлин.
– Они нам нужны? Все лучшие и достойные жить дальше уже на борту кораблей - там не хватает только нас с тобой. А эти, - он брезгливо поморщился, - полукровки… Зачем загрязнять новую расу уродливыми генами обезьяноподобных - так, кажется, их называли твои предки-ньюмены?

Он положил руку на сенсорную панель, и Нэсси увидела на экране, как шесть маленьких тёмных фигурок, замерших в цилиндрическом пропускном коридоре, исчезли в слепящей вспышке - Эридан активировал охранное поле.

– Великая Серпента была бы тобой довольна, Повелитель, - почтительно произнесла та, которую в иной Реальности звали Нэнси.
– Прежде чем пуститься в путь, отряхни с ног старую грязь, чтобы она не мешала идти.

Эридан молча привлёк девушку к себе.

– Идём, - сказал он.
– Подожди, я синхронизирую наши телепорт-пояса. А теперь…